Билет до Гавгамел

– Можно попробовать передать записку ей?

– Невозможно это, да и неграмотные мы. – Старик задумался на минуту. – Есть туда тайный лаз. О нём только мой дед знал, он был одним из строителей господского замка. Он мне перед своей смертью рассказал о тайном ходе в замок – вдруг, мол, пригодится, кто знает, чего в жизни случится.

– Как попасть в него?

Старик задумался. Переводил взгляд с Виктора на огонь в очаге, не решаясь раскрыть тайну, которую хранил всю жизнь.

– Да чего уж там, может, и вправду поможешь весточку от внучки доставить. А так кому моя тайна нужна? Со стороны моря, там, где скалы близко к берегу подходят, есть подводная каменная пещера. В ней и начинается ход, который ведет в подземную камеру донжона.

– Отправимся сейчас же, – твёрдо сказал Виктор. – Осмотрим место.

– Нет, – старик покачал головой. – Сейчас там стража повсюду. Отправимся на закате. Отдохни пока, силы тебе понадобятся.

Вечером, когда солнце стало опускаться за дальний лес, они вышли на лодке в море. Из сизой дымки впереди стали выплывать очертания готического замка. Виктору он вдруг напомнил старинное здание вокзала на станции Уйнарга. Подойти близко к стенам было невозможно – по берегу сновали вооружённые рыцари.

– Придётся возвращаться, сегодня не подойти к замку.

Старик развернул лодку.

Виктор всматривался в стены могучего, неприступного замка: как он сохранился? Странный остров, в нём всё так, как во времена средневековья. Где находится этот затерянный островок из прошлого?

Вдруг Виктор заметил, как на стенах замка засуетилась встревоженно стража. Раздался звук боевой трубы.

– Что там у них случилось?

Старик перестал грести.

– Похоже, приблизился вражеский отряд, сейчас начнётся штурм.

Действительно, вскоре появились перед стенами замка воины. Они попытались захватить навесной мост, но защитники успели его поднять на цепях. Те воины, которые успели забраться на мост, полетели с криками, размахивая от ужаса руками, в глубокий ров. Но это не остановило штурмовавших крепость, они снова шли на приступ: бросали в ров камни, ветки, перекидывали через ров длинные брёвна, доски и по ним старались перебираться на другую сторону.

Некоторым это наконец удалось сделать. Они перебили перед воротами стражу и опустили мост. По нему двинулись к стенам основные силы осаждавших замок. Работали метательные машины, из которых летели на стены тяжелые камни и острые брёвна. К стене был подвезён деревянный дом на колёсах с перекидным мостиком наверху. Под прикрытием дома воины приставляли к стене высокие лестницы. Со стен замка в рыцарей, упорно штурмовавших крепость, летели тёмные стаи острых стрел. Лились сверху потоки кипящей воды и горячей смолы. Главная борьба развернулась у ворот, которые защитники успели закрыть изнутри перед началом штурма.

Виктор не мог отвести глаз от этого захватывающего зрелища.

– Глянь-ка! – вскрикнул старик. – Все рыцари с берега бросились на подмогу защитникам. Там никого не осталось. Ну что, ты решился? Удобный случай – сейчас им не до охраны.

Старик с Виктором вернулись и приблизились к торчащим из воды острым вершинам скал.

– Вон там, между двумя самыми высокими зубьями, и находится подводная пещера. О ней никто не знает. Дед рассказывал, что вход в лаз закрыт камнем. Сможешь ли ты его найти в полутьме и отвалить в сторону? Неизвестно ещё, сколько придётся плыть под водой… Но стоит ли тебе рисковать? Откажись от этого, а то ещё одна человеческая душа будет на моей совести.

– Я попробую! – решительно произнёс Виктор.

– Я буду ждать здесь, сколько смогу. – В глазах старика блеснули слёзы. Он похлопал по плечу Виктора. – Прихвати с собой заступ, его тяжесть поможет тебе быстрее опуститься вниз и там наверняка пригодится. Да пребудут с тобой небесные силы…

Гавгамелы

(331 год до нашей эры)

Мы проделали трудный путь перед этим решающим сражением. Путь от Тира до Гавгамел занял без малого четыре месяца. За одиннадцать переходов моё войско достигло Евфрата. Мазей с шестью тысячами воинов, посланный Дарием, чтобы помешать переправе, так и не решился вступить в бой.

На четвёртый день мы достигли Тигра.

Название реки по-персидски означает «стрела» – она несёт не только стремительные воды, но и камни, поэтому трудна для переправы. Вся местность вокруг выжжена по приказу Мазея. Переходы можно совершать лишь по утрам и вечерам. Днём всё застывает под палящим солнцем. Возникают миражи с зелёными холмами, поднимаются столбы горячей пыли, и только горы возвышаются неподвижно на горизонте. Зрелище впечатляющее!

Нам покорилась бескрайняя степь с выжженной солнцем травой, покрытая толстым слоем едкой раскалённой пыли. Позади Месопотамия, Ливан, долина Бикаа, величественные горы, Сирия. Цель моего похода – города Сузы и Вавилон, сердце Персидской державы. Дарию некуда деться, он вынужден будет вступить в открытый бой со мной, чтобы прикрыть свои царские резиденции.