Биоугроза

Я увидел людей. Они стояли вдоль улиц, по которым мы проезжали. Лица у них были изуродованы нарывами и наростами. У некоторых в проеденных язвами дырах проглядывало сырое мясо. На одного стоящего приходился десяток валяющихся на тротуаре и гниющих в канавах. Все они были поражены чумой. Они забрасывали нас какими-то штуками, которые растекались по джипу. Хотелось думать, что это были гнилые помидоры.

Мы ехали еще пару часов, а затем сбавили скорость. Я увидел впереди город.

- Биттер-Крик, - объявил Карл.

6

В первую ночь мы не отправились туда. Переночевали на улице, в маленьком придорожном парке. Было уже поздно, и не думаю, что кто-то хотел ломиться туда в темноте, особенно не зная, что нас там ждет. Мы развели костер, поели и сели в круг. Говорили мало.

Ночь выдалась хорошая.

Туман рассеялся, звезды ярко светили. Небо было таким же, как десять лет назад и в любое время до Судного дня. Единственное, что отличало его, это то и дело мерцающий багрово-синий ореол на горизонте. В остальном оно было идеальным.

Я думал о Прайсе, обо всем, что он рассказал мне, и как это вписывалось в то, что я уже знал и в то, что поведали мне мои сны. Я чувствовал себя виноватым в его смерти. Он не хотел выходить в туман, но мы приняли решение за него. Предчувствовал ли он свою смерть? Возможно, нет. Просто мудрый человек сразу распознает глупые идеи.

Я зажмурился и увидел лица мертвых друзей. Затем они померкли, и я увидел города на востоке - безжизненные, продуваемые ветрами, с грудами дымящихся костей. Теперь к востоку от Миссисипи была одна лишь смерть, и она медленно ползла на запад. Айова была уже мертва. Как и Миннесота, Миссури, Оклахома, Арканзас и Восточный Техас. Мертвы. Канзас был одной ногой в могиле, а с ним и Дакота. Небраска должна была пасть следующей, и я знал это.

Медуза приближалась, и приближалась все быстрее.

Меня бросило в пот и затрясло, потому что, как и Тень, я чувствовал, что она где-то рядом. Город за городом проедает себе путь на запад. С Медузой у меня была некая парапсихологическая связь, и я чувствовал, что она приближается, ищет меня с горячим ветром чумы.

- Ты в порядке, Нэш? - спросила Микки. - У тебя странный вид.

- У него всегда странный вид, - сказал Техасец.

- Да, я в порядке, - ответил я.

Никто не поверил этому, как и я сам.

Я внимательно посмотрел на своих людей, на каждого по очереди.

Старый добрый Карл, всегда на моей стороне. Как сказала Микки, мой верный сторожевой пес. Техасец Слим, постоянно забавлявшийся над всем, что его окружает. Микки, с горящими похотью глазами, всегда готовая угодить. Джени, охладевшая ко мне, вынашивающая секреты и обиды. И Морс, просто чокнутый парень, дурачащийся со своей фотокамерой. Думаю, я так или иначе привязался к ним, поэтому хотел, чтобы они ушли.

Но я знал, что они не уйдут.

Потому что мы были на пороге чего-то очень важного, и они тоже хотели увидеть это.

7

Мы вошли в город днем, вооруженные до зубов. Мне необходимо было воочию увидеть Биттер-Крик. Хотелось узнать, как он выглядит, ощущается и пахнет.

Не прошло и часа, как мы наткнулись на первый труп.

Какой-то парень лежал в траве в скрюченной позе, на правом бицепсе у него была татуировка в виде четырехлепесткового листка клевера. Но она вовсе не принесла ему удачи. Он был весь изрезан, обожжен, изломан... будто упал с большой высоты из горящего самолета. Но это было не так. Его смерть действительно была мучительной и жестокой, но она не имела ничего общего с самолетами, потому что самолетов больше не было. Как не было больше ни поездов, ни бейсбольных игр, ни телевидения. По сути, почти ничего не осталось.

Только мы вшестером.

Присев на корточки на кукурузном поле, мы смотрели на раскинувшийся в долине под нами город. На обочине дороги стоял пробитый пулями указатель. На нем была надпись: БИТТЕР-КРИК. А чуть ниже: ЧЕМПИОНЫ ПО БАСКЕТБОЛУ С-КЛАССА 1996 Г.

Я задумался, играл ли этот "счастливчик" в баскетбол.

Вряд ли. Его тело было настолько изуродовано, что сложно было сказать тридцать ему лет или шестьдесят. Хотя та татуировка указывала на определенную "крутость". Парни с татуировками всегда пытаются сказать что-то миру. А этот парень? Что он говорил? Почти ничего. Он больше походил на гарь, соскобленную со дна духовки. Только татуировка осталась нетронутой. Поди пойми.

- Похоже, удача от этого парня отвернулась, - сказал Карл.

- Как пить дать, - согласился Техасец.

Существовало множество вещей, которые могли погубить этого парня, но все мы знали, что это дело рук Деток. Их жертвы всегда выглядели именно так.

- Ладно, - сказал я. - Надо идти. Давайте выясним, что здесь к чему.

Морс сделал своим "Никоном" пару снимков, но никто уже не обращал на него внимания.