Биоугроза

Мы вернулись на дорогу и двинулись по ней в сторону города. Но пройдя совсем немного, наткнулись на очередную жуткую сцену. Пугала. Они кольцом окружали город. Только, конечно же, это были не совсем пугала, а мумифицированные человеческие трупы, исклеванные птицами, высушенные ветром и жарким солнцем. Кресты, к которым они были прибиты, были очень высокими. Возможно, футов двадцать. И походили на мачты галеонов.

- Похоже на предостережение, - сказал Карл. - Чтобы отпугивать чужаков.

Морс сделал пару снимков.

- Не думаю, что все так просто, - сказала Джени, не вдаваясь в подробности.

Изо дня в день она становилась все более странной и загадочной. Тем не менее, мне пришлось с ней согласиться. Это было не предостережение. Точнее, не совсем предостережение. Я думал скорее о жертвоприношении. Я задумался, были ли эти бедолаги мертвы, когда их прибивали к крестам. И решил, что не хочу это знать.

Мы с Карлом стояли и курили, тупо пялясь на распятия.

- Вам, парни, нужно быть поосторожнее с сигаретами, - сказал Техасец Слим. Он поводил ботинком по желтой траве. Травинки тут же рассыпались на крошечные фрагменты.

- Здесь ужасно сухо. Ужасно сухо. Она упавшая спичка или сигарета...

Я представил, как здесь все горит, и эта картина вызвала у меня улыбку. Потому что даже тогда, застыв у периметра этого места, я понимал, что это всего лишь очаг мерзкой заразы. У него была та же атмосфера, что и у чумной ямы.

- Было бы жаль, - сказала Микки.

Мы вшестером стояли на гребне холма, а под нами простирался Биттер-Крик. Городок был небольшой. Возможно, когда-то в нем жило тысячи четыре или пять, но это было до того, как упали бомбы. Лишь еще одна капля в луже под названием Небраска. Маленький городок, окруженный кукурузными полями.

Микки схватила меня за руку, и мы стали спускаться.

- Будь осторожен, - сказала она. - Сейчас нам всем нужно быть осторожными.

Я и сам понимал это.

Город был всего лишь очередным кладбищем, и все же я знал, что он - особенный. В некотором роде.

- Где тот объект, о котором говорил тебе Прайс? - спросил меня Карл. - То хранилище бактериологического оружия.

- Наверное, где-то за городом. Завтра поищем, - сказал я ему. Я попытался настроиться на волну города и почувствовал, как его мертвая атмосфера проникает в меня. Как если бы прижался ухом к стене гробницы.

Не говоря ни слова, мы пересекли границы города. Нигде не было никаких признаков жизни. Но в воздухе присутствует запах. Запах смерти. Гнилостным покрывалом он окутывал нас, душил своей жарой и тяжестью.

- Ммм, какой воздух, - сказал Карл. - Нигде так не пахнет, как в Небраске.

Улицы были заполнены ржавеющими машинами и грудами мусора, канавы забиты коричневыми листьями и осколками стекла. Окутанное туманной пленкой солнце висело высоко в небе, отражаясь от грязных витрин главной улицы. На всех были нарисованы белые кресты. Насколько помню, в Янгстауне военные делали так, когда зачищали дома от жертв чумы. Но вряд ли здесь эти кресты имели тот же смысл. Было в их происхождении что-то более мрачное, и даже языческое, нечто, напоминающее колдовские знаки.

Окраину "патрулировала" полицейская машина со спущенными колесами и разбитым ветровым стеклом. За рулем сидел скелет в грязных лохмотьях. На груди поблескивал серебристый значок. Это был не единственный скелет, который мы видели. Другие сидели на скамейках, лежали в траве, "отдыхали" в креслах за окнами контор. Сомневаюсь, что они умерли в таком состоянии. Кто-то разместил их.

- Я что-то чувствую, - сказала Микки.

Я ждал, что Техасец с Карлом выдадут какую-нибудь шутку на эту тему, но все молчали. Я тоже что-то почувствовал. Да, запах разложения, но было еще нечто, нечто более худшее. Смрад инфекции и нечистот, больничной одежды, пропитанной выделениями и гноем.

Мы подошли к какому-то небольшому парку. Он был полон людей, которые либо сидели, либо лежали на земле, плотно прижавшись друг к другу, словно нищие. Многие из них были мертвы, но многие еще живы. Они молча смотрели на нас.

Мы старались держать дистанцию.

- У них Лихорадка, - сказал Техасец.

В этом не было никакого сомнения. Лица у них были покрыты язвами, нарывами и трещинами, из которых шел гной. Глаза были кроваво-красными и остекленевшими. Конечности скрючены. Тела истекали кровью. Люди кашляли и хрипло дышали. Там, наверное, было человек сто или больше. Все поражены Эболой Экс, чумой, холерой, сибирской язвой, и другими заболеваниями, которые я не мог определить на глаз. Они сидели, сгрудившись, в луже из собственных выделений и нечистот, как люди на уличном фестивале, ждущие выхода первой группы на сцену.

Оставалось лишь догадываться, кого или чего они ждали.

- Думаю, мы не должны здесь задерживаться, - сказала Микки.

Мы двинулись дальше.

8