БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Первой, рыча и содрогаясь, как комета, неслась «пчела». За ней, пристроившись в хвост, шел Джимми, время от времени резко бросая самолет вбок и тут же выравнивая обратно. Возможно, это была стратегия. Или непривычный двигатель. Или ему мешал гипс.

Третьим, с небольшим отрывом, шел Ланс, ровно, как по учебнику.

Железная стая с ревом пронеслась над головами, заходя на второй круг. Зрители вопили и махали флагами. Ланс, пролетая над королевской трибуной, успел отсалютовать. Джиневра зааплодировала.

— Пижон, — проворчал Артур.

«Пилигрим» под номером 8 вдруг чихнул, выпустил длинную струю дыма и сел на полосу.

— Двигатель заглох, — прокомментировал Артур. — Барахло.

Зеленая «Электра» вдруг нырнула вперед и вниз, прижимаясь самой к земле и пытаясь вклиниться в ведущую тройку.

— Номер Девять, выход из эшелона! Дисквалификация! — гаркнул в репродуктор судья у пилона.

А могло бы сработать, подумал Мирддин.

Гонщики зашли на третий круг.

— Бобби, жми! — завопил Артур.

Мирддин сильно сомневался, что кто-то из пилотов может что-то в принципе услышать из происходящего снаружи.

«Кестрел» номер 7, стойко державшийся четвертым, завернул сильнее, чем надо, и облетел пилон не с той стороны.

— Номер Семь! Дисквалификация! — громыхнул другой судья.

«Кестрел» сел на поле. Мирддин вгляделся — все стекло фонаря было густо забрызгано маслом. «Кестрел» шел то ли по приборам, то ли на интуиции. Мирддин от души понадеялся, что это был первый вариант.

На четвертом круге «Сокол» Доуэна вдруг вильнул и начал заваливаться набок. Мирддин напрягся. Доуэн ухнул вниз на пятьдесят футов, едва не врезался в пилон, в последний момент поставил самолет на ребро, обходя столб, и выровнялся. Не с той стороны столба.

— Номер Три! — начал было судья, но замолк — Джимми заложил крутой вираж в обратную сторону, вернулся, обогнул пилон и чуть не завяз в вихревом следе обошедшего его Ланса.

— Номер Три продолжает гонку! — сообщил судья, утирая платком лоб.

Мирддин выдохнул. Собственно, все, что его интересовало, уже было достигнуто — новая модель «сокола» доказала свою надежность и маневренность, а Доуэн, судя по шустрости, погибать не собирался.

Гонщики пошли на последний круг. Их осталось всего пятеро, тройка лидеров — Бобби, Ланс, Джимми и пара замыкающих — гирокоптер и гидроплан.

Артур сидел на краю трона, подавшись вперед, и отбивал ногой какой-то марш.

— Наша возьмет! — азартно заявил он.

— Еще чего! — ответила раскрасневшаяся Джиневра.

Не доходя до последнего пилона, «пчела» вдруг потеряла управление и воткнулась в землю.

Артур вскочил.

— Скорую! — рявкнул он.

Машина с крестом помчалась от ворот к самолету. Доехать она не успела — гирокоптер, шедший следом, сел — почти вертикально! — у самых обломков. Из него выскочила длинная Анна и ринулась к дымящейся «пчеле». Через минуту она показалась обратно, вместе с целой и невредимой Бобби. Бобби висла на Анне и махала руками. Они обе заскочили в гирокоптер, машинка коротко разбежалась и взмыла вверх.

— Возвращайтесь, доктор, — сказал Артур в репродуктор.

«Скорая» затормозила на середине поля, и вовремя — останки «пчелы» все-таки рванули. Вверх взметнулся язык пламени и клуб темного дыма. Во все стороны полетели комья земли и осколки деталей.

Мирддин подавил желание уткнуться лбом в ладонь.

— Потрясающе, — процедил он.

В суматохе Ланс успел финишировать первым, а Джимми — вторым, но на это никто особо не обратил внимания.

Гидроплан, вместо того, чтобы воспользоваться моментом, сбавил скорость. Гирокоптер прожужжал мимо него, как муха, прошел над своим финишным пилоном, завернул и чуть не вертикально приземлился на посадочную полосу.

Последним сел гидроплан.

Мирддин бросил взгляд на комм — вся гонка не заняла и получаса.

Тем временем победителей вынули из кабин и под белы рученьки повели к королевской трибуне. Ланс вышагивал с сосредоточенным видом и очень напоминал оживший плакат. Хромающего Доуэна поддерживал медбрат.

Бобби висла на локте у Анны, бурно жестикулировала, и они обе то и дело останавливались и начинали давиться хохотом. Вокруг них, как спутник вокруг двойной звезды, кружил доктор и пытался пощупать у кого-нибудь пульс. Летчицы отмахивались.

Ланс поднялся по ступеням.

— Первое место на турнире и Королевский кубок! — объявил Артур. — Сэр Ланселот Озерный!

Артур пожал Лансу руку и вручил ему награду — металлическую чашу, отполированную до блеска, едва ли не в полчеловеческих роста. Лансу пришлось взять ее в охапку.

У Джиневры сверкнули глаза, и она клюнула Ланса в щеку. Ланс пошатнулся и чуть не выронил трофей.

Артур хмыкнул, вздернул Ланса за плечо и поставил на место:

— Аккуратней, лейтенант.

У Мирддина начало закрадываться подозрение, что Джиневре просто нравится добиваться эмоциональной реакции от Ланса. Или от Артура. Или от обоих. Все это походило на игру по каким-то сложным негласным правилам, от попытки разобраться в которых немедленно укачивало.

— Второе место! — объявил Артур. — Джеймс Доуэн!