БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

— Помнишь, мы говорили, что для того, чтобы лекции воспринимались, нужно, чтоб их читал не я? Ты посоветовал найти лектора. Только… только я не стал искать кого-то другого, я сделал лектора сам. Из себя.

— В смысле?

— В прямом, — Мерлин поморщился. — Есть такой способ… то, как я хожу среди людей обычно — это форма по умолчанию. Просто как я есть. А можно сделать на основе себя что-то другое, другую личность, с другими свойствами… так можно положить себе в голову какой-то опыт, который недоступен иным образом… получить возможность по-другому взаимодействовать с окружающими… но это сложно, нужно постоянно концентрироваться, и как только отвлекаешься, все возвращается к варианту по умолчанию… — Мерлин был рекордно невнятен даже для себя.

— Ты играл и заигрался, — сказал Артур.

Мерлин ощерился:

— Я это не для удовольствия делал, если хочешь знать! — Он вскочил и прошелся по кабинету. Остановился, потер переносицу и начал уже заново:

— Я создал Эмриса Виллта таким, чтобы люди его слушали. И я сделал две больших ошибки — во-первых, я не учел, что долго в чужой шкуре не выдержу. Я переоценил свои силы и был неправ. Во-вторых, люди стали его слушать, но большую часть времени их интересовал сам Виллт, а не то, что он говорит. Человеческое внимание — очень опасная вещь для… для таких как я. Продолжать вести курс так, как намеревался, я не могу, потому что это опасно для меня и для окружающих. Или сорвусь посреди лекции и начну менять форму… или, что еще хуже, я боюсь залипнуть и остаться таким, каким они меня видят. Видят Виллта, точнее. Поэтому мне нужно от него избавиться, предварительно качественно дискредитировав его репутацию. Это позволит отсечь тех, кого интересует именно критичное мышление, от всех остальных. Примерно десять процентов, по моим прикидкам… Так что посмотри план, будь добр. Я расписал график с точностью до пятнадцати минут, точнее мне сказать сложно. Мне нужно пространство для импровизации, на всякий случай.

Артур открыл папку.

На первой странице была карта города с проложенным маршрутом. Маршрут был обозначен красным карандашом, начинался от университета и заканчивался на площади в центре. Пункты остановки были обведены красным. К карте прилагалась таблица. Артур бегло пробежал ее глазами. Судя по содержанию, Мерлин вдохновлялся не то днем королевских войск, не то студенческим фольклором. Ничего особенного. Хотя, конечно, что для авиаторов типично, то университетскому лектору, наверное, может испортить репутацию. Развлечения вроде катания в тазу по лестнице, например… Артур бросил взгляд на Мерлина. Мерлин был безрадостен и убийственно серьезен.

— А зоопарк зачем? — для проформы спросил Артур.

— Мне нужно, — Мерлин начал загибать пальцы, — а) создать впечатление, что Виллт неадекватен, б) что он опасен, г) неприятен, д) сделать это так, чтобы никто из людей не пострадал. Использование зоопарка позволит достичь нужного уровня зрелищности.

— Хищников не трогай, — сказал Артур. Подумал и добавил, — И слона тоже.

— Хорошо, — кивнул Мерлин. — Еще вопросы?

— Почему ты отослал Нимуэ из города?

Мерлин насупился:

— Я… я думаю, что происходящее будет не очень эстетично.

— Понятно, — сказал Артур. — Ладно, валяй.

Мерлин кивнул и вышел.

— Это твоя карикатура была в «Герольде» на прошлой неделе, — сказал Тельгесин.

Венсди молча бросила на него взгляд исподлобья:

— С чего ты взял?

Она принялась точить карандаш. У нее всегда очень ловко получалось точить карандаши — лезвие в четыре взмаха срезало древесину вместе с грифелем, оставляя граненое острие. Руки у нее всегда были черные от графита.

— Видно же.

Венсди наморщила нос и в три штриха изобразила толстого кудлатого человечка с лупой, за которой таращится огромный глаз.

— Там все было как обычно, — сказала Венсди. — Король, королева, сплетни, экономика…

— Кроме последней, — настойчиво сказал Тельгесин. — Картинка была с последней лекции. Это раз. И руку все равно видно. Это два.

Венсди прикусила хвост косы, подержала и откинула косу за спину. С пробором и косичками, больше похожими на мышиные хвостики, вид у нее был совершенно ученический.

— Ладно, — сказала она, пригибаясь и понижая голос. — Карикатурист в «Герольде» заболел, и мне дали на пробу сделать несколько зарисовок по его наброскам. Если повезет, меня возьмут внештатным. Только никому ни слова!

— Но почему?

— Потому! — прошипела Венсди и опять уткнулась в свой блокнот.

Тельгесин хотел что-то спросить, но застучала трость — по проходу шел профессор Виллт. Аудитория притихла.