БИТВА ДЕРЕВЬЕВ

Эмрис Виллт неторопливо поднялся на сцену и прислонил трость к столу. Затем неторопливо поставил на стол портфель, положил сверху шляпу, внимательно посмотрел, снова взял шляпу и переложил на портфель под другим углом. Затем уселся на стол, положил туфель на колено и принялся неторопливо развязывать шнурки. Аудитория ждала. Эмрис Виллт неторопливо снял один туфель, потом другой. Аккуратно поставил их на стол. Снял носки, скатал их рулончиками и аккуратно вставил их в обувь. Подумал, связал шнурки бантиком, полюбовался на полученное, вытянул ногу, пошевелил пальцами. Как будто впервые заметил аудиторию, расцвел улыбкой и предвкушающе потер руки:

— Сегодня, — сказал Эмрис Виллт. — Мы поговорим о применимости метода.

Он выпрямился, опираясь на трость, и сделал несколько шагов вперед.

— Итак, прежде всего, стоит обратиться к тем восьмидесяти семи процентам присутствующих, которые исправно наполняли этот зал в течение прошлых месяцев. Его Величество прекрасно снабжает государство хлебом, но зрелищ вам стоит поискать в другом месте. Цирк заканчивает гастроли, — Виллт отвесил публике поклон. — Господа! Рекомендую бокс и петушиные бои, там тоже можно делать ставки на исход дела. Дамы — особенно семнадцатый ряд! — вы очаровательно рдеете и хихикаете, и это очень льстит моему мужскому самолюбию, но огорчает меня как лектора. Я тут не просто так ртом звуки издаю, вообще-то. Даже не знаю, что вам посоветовать… Ходите, что ли, в оперу, там слова никто никогда не слушает. Или на шпагоглотателей, они вообще в принципе молчат, — Виллт ухмыльнулся и тут же посерьезнел. — Далее, — резко сказал Виллт, крутанул трость между пальцев и спрыгнул со сцены в зал. — О более серьезном.

Это вполне походило на обычную для Виллта провокацию, но было в происходящем что-то неправильное, какая-то деталь, маячившая на краю сознания.

Он не хромает, понял Тельгесин.

Виллт неторопливо прошелся между креслами.

— Итак, критичное мышление. Прекрасный, замечательный способ постижения мира. Средство борьбы с суевериями. Возможность взять свою судьбу в свои руки. Но и у него есть свои ограничения. Давайте их обсудим. К примеру, — Виллт остановился, склонил голову к плечу и уперся взглядом в сидящих на первом ряду. — Да, метод критичного мышления может вам дать новый язык для обсуждения происходящего. Да, знание этого языка может работать как опознавательная система свой-чужой и облегчать реакцию группирования. Но будем честны — есть много гораздо более простых и эффективных способов сбиваться в стайки и повышать свою ликвидность на брачном рынке.

Рози что-то пискнула.

— Да, он поможет вам почувствовать свое превосходство над окружающими, особенно если у вас вместо родословной длиной с локоть только мозги и желание встать на ноги. Но учтите — умников не любят.

В кулаке у Рона хрустнул подлокотник.

Эмрис Виллт шел вдоль ряда, пришпиливая сидящих репликами, как бабочек на булавки.

Что ты делаешь, захотелось крикнуть Тельгесину, зачем ты все рушишь, прекрати! — но у него будто язык примерз к небу.

— Да, это хороший, безопасный способ ощутить себя вольнодумцем и немного пофраппировать старшее поколение, не боясь, что они урежут содержание.

— Да, критичность мышления позволит вам лучше видеть, что стоит за мотивами окружающими и вашими собственными. Нет, зрелище это очень неприглядное, и мотивы совершенно не перестанут действовать оттого, что вы их видите.

— Нет, метод критичного мышления не поможет вам сделать карьеру. Семейные связи и умение льстить правильным людям помогут вам гораздо больше.

Тельгесин замер — Виллт остановился прямо напротив них.

— Нет, он не защитит вас от Этих Ужасных Чувств и не принесет неуязвимости. Берите пример с семнадцатого ряда, они хотя бы получают удовольствие от происходящего.

Венсди вспыхнула.

Виллт перевел взгляд на Тельгесина:

— И — нет. Этот замечательный метод не поможет вам Понять Совершенно Все, — в его голосе мелькнуло что-то вроде сожаления. Или Тельгесину показалось.

Виллт поднялся на сцену, бросил на стол трость и отошел к окну.

— Рано или поздно, — он покачался на пятках, — любой метод, — запрыгнул на подоконник и защелкал шпингалетами, — себя исчерпывает. — Виллт распахнул раму и медленно провел по ней рукой. — Тогда, — сказал он, глядя вниз, — от него следует отказаться.

Эмрис Виллт обернулся к аудитории, ухмыльнулся, отсалютовал — и вышел из окна.

Тельгесин сорвался с места и перегнулся через подоконник.

Внизу на асфальте никого не было. Он высунулся наружу и закрутил головой. На крыше соседнего крыла маячил силуэт, черный против солнца. Галстук развевался, как вымпел. Стоящий отсалютовал Тельгесину, присел на корточки и съехал вниз, скрывшись за гребнем.

Тельгесин вернулся обратно и обнаружил, что на него все смотрят.

— Он на крышах, — сказал Тельгесин.

— Это… это какая-то шутка? — растерянно спросила Рози.

Лицо у нее было какое-то мутное. Тельгесин снял очки и начал протирать рукавом. Пуговица стукнулась о дужку и поскакала по полу. Вечно она отрывается.

— Нет, — сказал он вслух. — Не думаю.