Битва за Лукоморье. Книга 3

– Если друзья рядом будут, любую бурю одолеть легче! – выкрикнул Каратан, и Садко вновь подивился тому, как в южанине это сочетается: к волшбе с подозрением относится, хватается, чуть что, за оберег, а на «Сокол» нанялся, подумав всего ничего – и сейчас тоже в бой рвется. – Не в первый раз с судьбой в кости играем!

– Капитан, мы ведь и припасами на дорогу как раз вовремя запаслись! – подал голос Радята. – Трюм под завязку загрузили, хоть сейчас якоря можно выбирать… Не дадим мы тебе одному на такое дело идти!..

Остальные поддержали кашевара нестройным ропотом, а Руф коротко рыкнул, соглашаясь сразу со всеми. И у Садко невольно стиснуло горло.

Ни от кого из товарищей капитан не скрыл, на каком корабле им придется ходить – и все они согласились на это, хорошо понимая, на что решаются. Пережитое в дальних морях пеструю дружину по-настоящему сплотило и как следует проверило на излом. Ему, своему капитану, команда доверяла, пошла бы за ним хоть за край земли – и нынче, в трудный для новеградца миг, вновь оказалась готова подставить плечо.

Как же ему повезло с ними со всеми…

Но именно поэтому тащить за собой друзей на сей раз никак нельзя. Слишком опасно. От морского царя всего можно ждать, с ним шутки плохи.

Грозный подводный владыка, если распалится гневом на своего данника, может, чего доброго, сорвать зло на его товарищах, а они-то за Садко – не ответчики!

– Нет, ребята! – решительно отчеканил новеградец, и вокруг сделалось тихо. – Спасибо вам от всей души да от всего сердца, но дело это – только мое. Не могу я вас в него впутывать – и не стану!

– Не годится так, друже, – упрямо покачал головой Милослав. – Не хочешь всех с собой брать – ладно, на то твоя капитанская воля, но возьми хоть пару человек! Меня – и Полуда. Кормчий да корабельный воевода тебе точно не помешают, а пособить могут крепко!

– И моё возьми! – шагнувший вперед Мель просительно потянул Садко за рукав кафтана. – Моё под водой – дома, всё знать… Тоже может много помогать!

Сперва Садко и этим троим собирался отказать, но, глядя в глаза кормчего, Полуда и ихтифая, понял, что они от своего намерения не отступятся, хоть ты вдребезги расшибись. Милослав и Полуд – не просто правая да левая руки капитана. Оба – его старые соратники и земляки, самые верные и самые близкие из друзей, они были рядом всегда – и в торжестве, и в отчаянье… и вот как им приказывать? Не послушают – да и всё… А неожиданно заартачившийся Мель, никогда с Садко раньше в споры не вступавший, и вовсе за «Соколиком» следом поплывет, прихватив любимый гарпун… Можно было, конечно, обхитрить товарищей и увести корабль в одиночку… Но хитроумность задумывать, когда голова раскалывается, а на душе кошки скребут, – невмоготу…

– Ладно, – принял решение новеградец. – Уговорили, худы вас побери! Вчетвером поплывем.

Эх, заулыбались, не понимают, чем рискуют…

– Впятером, Садко. Обещала я тебе служить и семь лет с тобой не расставаться, а мы, алконосты, клятв своих не нарушаем!

Опустившись капитану на правое плечо, Аля легонько погладила его ладошкой по скуле.

– Всё будет хорошо, – прозвенел у новеградца в голове знакомый голос. – Духом не падай, а я тебе помогу, чем сумею, обещаю! Мне же долг тебе возвращать. Только расскажи мне по пути, что тебе так сердце гложет…

И, словно откликаясь на слова алконоста, «Сокол» вздрогнул всем своим деревянным телом, от носа и до кормы. Будто рвался уже нетерпеливо обратно, в море. На встречу с тем, кто создал волшебный корабль – и подарил его Садко, выполняя свою часть договора.

* * *

От пристани отошли с закатом. Прощание было коротким – без лишних слов да ненужной суеты, но в каждом взгляде новеградец читал один и тот же наказ: «Не робей там, капитан. И непременно живым возвратись».

Путь, который указала им карта, «Соколик» проделал, точно на крыльях. Шли ходко, не останавливались ни днем, ни по ночам, якорей нигде у чужих берегов не бросали. Съестного в трюме было довольно, да и много ли надо четверым морякам и чудо-птице, а пополнять запасы пресной воды не требовалось. Для этого на корабле имелся особый талисман – зачарованная ветка коралла, превращавшая соленую забортную воду в годную для питья.

Курс их лежал из Синего моря в Средне-море, а дальше – прямиком в южные воды, в сторону султанатских земель. Попутный ветер звонко гудел в тугих снастях, до отказа наполняя парус-самодув. С погодой на диво везло, будто мореходам кто ворожил – да так, скорей всего, оно и было. Над окоемом – ни облачка, ни клочка тумана, а солнце из волн поднималось на рассвете чистое, розово-алое, точно умытое.