Битва за Лукоморье. Книга II

Остро отточенное стальное лезвие вошло в нее наискось, чуть пониже кадыка. Буркала чермака выкатились из орбит. Он захрипел, изо рта худа выплеснулась на грудь черная, похожая на деготь жижа. На глазах у людей его темная плоть начала размягчаться, таять – и растекаться из-под оседающего в траву тела вязкой маслянистой лужей, больше всего смахивающей на смолу. За считаные мгновения от ловца душ не осталось ничего. Кроме этой самой лужи – и штанов, кушака и безрукавки.

Опало и зеленое пламя, охватившее поваленную осину. По качающимся веткам еще перебегали изумрудные искры, но они уже угасали.

– Это… как у тебя вышло?.. – ошарашенно уставился Терёшка на подбежавшую к ним с Баламутом Миленку.

Когда дерево вспыхнуло факелом и со скрежетом надломилось, он, даже не оборачиваясь через плечо, сразу понял, чья это работа.

– Я сук хотела обрушить… – бледная внучка знахарки, склонившаяся над ожогом Яромира, была ошеломлена не меньше, – на худа… А саму осину – это нечаянно… Честно. Говорила же тебе – она совсем трухлявая была…

Сзади что-то глухо пробормотал Онфим. Чеботарь по-прежнему обнимал за плечи Дубравку. Девочка так стиснула руку отца, точно боялась: Онфима у нее сейчас отнимут.

– Тятечка, я тебя караулила-караулила, до утра решила не ложиться – да заснула нечаянно… А проснулась – тебя нет… – Дубравку по-прежнему била дрожь. – И сразу за тобой побежала…

– Прости, дочка… – Онфим погладил девочку по льняной голове. Его тоже всего трясло. – Ты – умница у меня… А я – дурень…

На жирно блестящую темную лужу, испоганившую траву, чеботарь старался не смотреть.

Исчезла, сгорев в багряной вспышке, и цепь с черным камнем. Пламя выжгло землю вокруг амулета чермака во все стороны шага на три, превратив ее в спекшуюся корку. Никаких следов сундучка с золотом они на поляне тоже не нашли. Батас и одежду худа Молчан решил зарыть в подлеске, от греха подальше. Над ямой, где Онфим помог ему всё это закопать, богатырь прошептал заклинание-оберег, чтоб никто нечистое случайно не нашел.

Дольше оставаться у росстани было незачем. Пока Терёшка ходил в березняк за конями, Миленка занималась рукой Вышеславича. На ладони вздулись пузыри, но Молчан, к которому силы уже почти вернулись, заявил, что Баламут легко отделался.

– Тебя на месте в пепел сжечь могло, – прямо сказал он Яромиру. – С черной волшбой – шутки плохи. А этот амулет, по всему видать, еще и хитрый был. Из тех, с какими необученный чужак не совладает, только хозяин. Вот поэтому нам, богатырям, с колдунами да ведьмами воевать не с руки. Не наше это дело, а китежанское.

Молчан не знал, что Терёшку его слова о китежанах нежданно-негаданно натолкнут на мысль, от которой у сына Охотника аж дыхание перехватит.

– Миленка, я вот что подумал-то… – торопливо и горячо зашептал Терёшка подружке, схватив ее за руку и потянув в сторонку, когда та закончила заговаривать Яромиру ожог. – Может, тебе теперь в Китеж идти и не надо? Ну, я про то, чего ты боишься, дуреха этакая… Ведь сама посуди – ясно уже, что хорошо всё с тобой! И в Китеже тебе то же самое скажут!

– С чего ты взял? – Внучка знахарки вздрогнула и непонимающе вскинула на друга глаза.

Выдохнула она это едва слышно.

– Так не увидел же в тебе чермак никакого черного зерна! – Терёшка говорил сбивчиво, захлебываясь от возбуждения. – Что он посулил-то тебе, вспомни? Что целительницей стать сможешь, каких свет не видывал, коли душу ему уступишь… Людей спасать от смерти сможешь, безнадежных на ноги поднимать… А будь с тобой неладно, не этим бы худ поганый тебя смущал! Да и зачем бы ему для Чернобога у тебя товар торговать, на который Чернобог уже и так лапу наложил?

Миленка на это ничего Терёшке не ответила. Но по ее лицу парень увидел, что над его словами подружка крепко задумалась, хоть и не решается пока в них поверить.

Чеботаря и легонькую как пушинка Дубравку посадили в седло Кречета. Соловый поначалу досадливо фыркнул, но когда девочка робко погладила его густую гриву, сменил гнев на милость. Сам Данилович пошел рядом, взяв жеребца под уздцы.

Терёшка шагал следом, у стремени солового. Лихорадка боя еще вовсю трепала мальчишку. Ему было разом и жарко, и колючие мурашки озноба по позвоночнику по-прежнему перебегали. Ладонь парня лежала на рукояти отцовского ножа – уже остывшей, а в виски горячо и часто толкалась кровь. Терёшку не оставляла мысль о том, что он вновь посмотрел в глаза чему-то такому, что вообще не должно, не имеет права ходить по одной земле с теми, кто рожден в теплом человеческом мире, созданном для жизни и радости. Поганить этот мир, отравлять и выжигать его своим ядом и своей черной злобищей, нести в него боль, страх и смерть… Уродовать, коверкать и его, и души тех, кто в нем живет, тоже наполняя их болью да злом… Точно так же было с Терёшкой, когда взглянул он в глаза вештицы – Миленкиной хозяйки, прислужницы Чернобога.

В сердце у парня крепло осознание, которое он толком не смог бы сейчас выразить словами, но чувствовал его всё острее: ни на какие сделки идти с этой силой нельзя. Ни ради себя, ни ради других.