Битва за пустыню. От Бухары до Хивы и Коканда

Географ Мерчинсон взял на себя организацию научной экспедиции, которая бы занялась разведкой близлежащих районов и составлением карт. Что касается министра иностранных дел графа Кларендона, то он пообещал надежное дипломатическое прикрытие будущей операции, а также лоббирование проекта в правительстве. Основные расходы было готово взять на себя Адмиралтейство.

Некоторое время спустя выразил свою заинтересованность проектом и премьер-министр Пальмерстон:

– Предложение весьма разумно. Мы уничтожили русское присутствие в Черном море, ограничили в Балтийском. Теперь осталось вышвырнуть их с дальневосточных берегов! Тогда Россия навсегда превратится в Московию. Закрыв русский вопрос на Тихом океане, мы легко закроем его затем и в Средней Азии!

После этого началась подготовка к снаряжению военно-морской экспедиции. Причем если вначале предполагалась посылка всего двух-трех небольших пароходов, то теперь Пальмерстон хотел, чтобы к дальневосточным берегам пришла полноценная эскадра с транспортами, десантом и инженерами, способная сделать порт Мэй настоящей морской крепостью. Увы, сроки экспедиции начали постоянно «смещаться вправо». Между тем посол в Петербурге Джон Крэмптон торопил:

– Русские успешно завершили свою экспедицию по исследованию Амура и прилегающих берегов, и теперь генерал-губернатор Восточной Сибири Муравьев сплавляет по Амуру в Приморье казачьи отряды и поселенцев. Россия начинает массовую колонизацию! Надо торопиться, иначе будет поздно!

Но быстро послать эскадру в Приморье у англичан все никак не получилось. На грандиозное предприятие, которое виделось Пальмерстону, банально не хватало финансов. Закрома государственной казны вымела Крымская и «опиумная» войны. В другое время можно было бы заставить платить Ост-Индскую компанию, но именно сейчас компания прекратила свое существование.

Пока суть да дело, в Лондоне было решено продолжить обследования судами наиболее перспективных районов дальневосточного побережья, чтобы хотя бы застолбить свои будущие владения.

Ну, а, что же Россия? Неужели мы сидели и смотрели, как английский флот «осваивает» наше дальневосточное побережье?

Разумеется, мы приняли брошенный вызов и Россия начала Большую Игру в тихоокеанских водах. В 1857 году вернулись с Тихого океана отправленные на Дальний Восток еще до Крымской войны парусные суда – фрегат «Аврора», корвет «Оливуца» и транспорт «Двина». Держать эти суда на Дальнем Востоке не имело смысла. Во-первых, они были сильно изношены и нуждались в серьезном ремонте, а, во-вторых, будучи парусными, устарели и не могли противостоять паровым и винтовым кораблям англичан. Поэтому взамен вернувшихся вымпелов в том же году на Дальний Восток был отправлен винтовой фрегат «Аскольд», под командованием флигель-адъютанта Унковского, а чуть позднее, сразу целый отряд судов капитана 1 ранга Кузнецова, в который вошли только что построенные винтовые корветы «Воевода», «Новик» и «Боярин», а также винтовые клипера «Джигит», «Пластун» и «Стрелок». По приходе их на Тихий океан в отряд было включено и судно снабжения «Николай I», принадлежавшее Российско-Американской компании. Однако в связи с провокациями англичан и сложной обстановкой вокруг Китая для обороны Дальнего Востока этих сил было уже недостаточно.

И в следующем, 1858 году на Тихий океан был дополнительно отправлен еще один отряд, под командованием флигель-адъютанта Попова, в составе винтовых корветов «Рында», «Гридень» и клипера «Опричник». Прибыв на Дальний Восток, Попов вступил в командование сформированной Тихоокеанской эскадрой.

В конце августа 1859 года на Тихий океан из Кронштадта ушло еще одно подкрепление: винтовой корвет «Посадник», клипера «Наездник» и «Разбойник». Чтобы затруднить слежение за ними английских кораблей, судам было приказано следовать раздельно.

Кроме этого, в Средиземном море была развернута эскадра контр-адмирала Истомина. Помимо своей прямой задачи – противостояния англичанам в Средиземноморском регионе, эти суда должны были служить резервом для Тихоокеанской эскадры и в случае необходимости быстро ее усилить. В Средиземноморскую эскадру первоначально вошли винтовой линейный корабль «Ретвизан», фрегат «Громобой», пароходо-фрегат «Рюрик», а также корветы «Баян» и «Медведь». Затем, разумеется, судовой состав менялся, увеличиваясь или уменьшаясь в зависимости от политической обстановки. Так, в начале декабря 1858 года в Генуе эскадру возглавил сам генерал-адмирал великий князь Константин Николаевич, что говорило о серьезности ситуации и важности задач Средиземноморской эскадры.

* * *

Тем временем англичане даром времени не теряли. 20 июня 1859 года в бухту Святой Ольги пришла английская канонирская лодка «Дове», под командой лейтенанта Буллока. Но лейтенанта ждало разочарование, в бухте уже стоял российский транспорт «Байкал», а на берегу достраивался наблюдательный пост, над которым развевался российский флаг.