Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

Теперь на плечи уже перегруженного обязанностями итальянского флота рухнула еще и необходимость снабжать войска в Тунисе. Такое перенапряжение сил могло закончиться лишь крахом. Однако Гитлер категорически отказывался признать необходимость стратегического отступления, что уже несколько раз приводило немцев к катастрофам. Хотя итальянский флот превзошел сам себя, доставив в Тунис до конца ноября не меньше 90 000 тонн грузов, перевез туда топливо, припасы, танки и орудия 5 дивизий (личный состав доставлялся, в основном, по воздуху), это было сделано в ущерб снабжению войск Роммеля в Триполитании.

Сначала войска Оси в Тунисе сумели остановить наступление на восток англо-американской армии генерала Андерсона, хотя им помогли проливные дожди, которые замедляли любые передвижения. Союзники не сумели захватить порт Бизерта. После этого армии Оси сумели продержаться еще 5 месяцев, прежде чем потерпели окончательное поражение. Это поражение стало неизбежным в тот момент, когда Гитлер и Муссолини решили удерживать Тунис.

Хотя стратегия противника и была форменным самоубийством, создание на пустом месте целой армии в Тунисе является огромным достижением. С декабря по март транспортные самолеты Ju-52 совершили 7371 вылет, гигантские Ме-323 совершили 424 вылета, итальянские транспортные самолеты Sm-82 совершили 151 вылет. Они благополучно доставили в Африку более 40 000 солдат и 14 000 тонн грузов. Итальянские эсминцы с ноября по апрель перевезли 51 935 солдат.

Первое время корабли и самолеты с Мальты не обращали внимания на тунисский маршрут, но вскоре это изменилось. Так как аэродромы Киренаики снова попали в руки англичан, появилась возможность провести конвой на Мальту. Он благополучно прибыл на остров 20 ноября, и это событие ознаменовало конец осады Мальты. Количество самолетов и подводных лодок, базирующихся на Мальте, было увеличено. Более того, снова появилась возможность перебросить ударное соединение из крейсеров и эсминцев. Оно снова было названо Соединением К в надежде, что удастся повторить громкие успехи знаменитой эскадры.

Еще одна группа крейсеров и эсминцев базировалась на алжирский порт Бон, находящийся совсем недалеко от маршрута следования конвоев Оси. Все это резко усложняло задачу итальянских моряков, пытавшихся наладить снабжение армий, загнанных в тунисскую мышеловку.

За период с 10 ноября и до конца месяца только 4 судна с грузами для Африканского Корпуса, который сейчас находился на границе Триполитании, прибыли в Триполи. Суда общим водоизмещением 32 000 тонн были потоплены на переходе. Получив повреждения, были вынуждены вернуться назад суда общим водоизмещением 25 000 тонн. К 3 декабря Супермарина сообщила:

«Маршрут в Триполи сейчас подвергается такой угрозе со стороны базирующихся на Мальте морских сил и самолетов, что почти не имеет смысла проводить по нему наши конвои. Только наши ВВС могут изменить положение».

Роммель был связан совершенно нереалистичной директивой Муссолини, который запретил дальнейшее отступление. Так как англичане сейчас имели огромное превосходство на суше и в воздухе, а войска Оси страдали от серьезной нехватки боеприпасов, перед Роммелем замаячил призрак катастрофы. В отчаянии он вылетел в ставку Гитлера, чтобы добиться отмены глупого приказа.

Там он прямо заявил, что, по его мнению, общая военная ситуация и наличные ресурсы делают дальнейшие попытки удержать Ливию и Тунис невозможными. Он просил фюрера отвести Танковую Армию через Тунис в Италию, пока еще это возможно. Но предложение Роммеля было категорически отвергнуто. Гитлер заявил, что Северную Африку следует удерживать в любых обстоятельствах и любой ценой, чтобы удержать Италию на своей стороне. Однако Роммель получил разрешение в крайнем случае отступить в Буэрат, где уже следовало держаться до последнего. Таким образом, командование Оси потеряло последнюю возможность избежать военной катастрофы в Северной Африке.

Расстроенный и подавленный Роммель вернулся в свой штаб. 7 декабря появились первые признаки того, что 8-я армия готовится обойти его фланг. Это вынудило Роммеля отвести итальянскую пехоту в Буэрат. Через 6 дней он отвел назад и свои моторизованные части, оставив позицию у Эль-Агейлы в последний момент. Когда отступление завершилось, в баках его танков не осталось ни капли горючего.

Роммель продолжал требовать разрешения отступить по крайней мере в Тунис. Он доказывал, что имеющиеся запасы топлива и боеприпасов не позволяют ему вести крупные бои, пусть даже и оборонительные. Итальянское и германское верховные командования дружно ему отказали. Это можно объяснить только упрямым нежеланием смотреть фактам в лицо. Начался последний этап кровавой битвы на морских коммуникациях, который длился 5 месяцев.