Благородна и благочестива

— Мне жаль работы всей жизни, — помолчав, проронил Салават. — А моя жизнь — в управлении Айроном. А брат готов пожертвовать не только королевством — всем Миром, лишь бы погрузиться в тёмные искусства поглубже. По крайней мере, им движет страсть к новым знаниям и открытиям, а не слепая жажда власти и бесконечной жизни. Хотя и от долгой жизни он, разумеется, не откажется.

— Как и ты, Салават? — вклинился ллей Золтан.

Королевский советник медленно покачал головой.

— У меня нет своих детей, — тяжело проронил маг воды. — Есть лишь племянник. Но и его жизнью я не готов пожертвовать, чтобы обрести юное тело и новую жизнь. Ленар ничего не значит для Корнелиуса, но мне он, пожалуй, дорог.

— Причём здесь ллей Ленар? — удивилась Камилла.

— Притом, что жить вечно невозможно, если ты не Отец Небесный, — медленно и раздельно проговорил ллей Салават. — Но если ты — сильный маг, у которого в руках амулет стихий, можно сделать единственную вещь: перекачать свою энергию в новое, юное, тело. А энергию юного тела забросить в собственное, дряхлое и умирающее…

Камилла почувствовала, как холодеет. Рядом судорожно выдохнул отец.

— Вот только юное тело должно принадлежать магу твоей же стихии, — продолжал Салават, в упор глядя на Эйросских ллеев. — Тогда обмен телами пройдёт легко… как через сообщающиеся сосуды. Родная стихия… Из тела мага любой другой стихии его попросту вышвырнет. А тело простого смертного не вместит энергии мага, да ещё и подобной силы. Да и кому захочется стать простым смертным — после того, как познал упоительную власть тёмных искусств? Добровольная пытка, на которую Родрег никогда не согласится…

* * *

Если бы не мэм Гирр в новой должности начальника стражи, они вряд ли миновали бы все посты и коридоры так же быстро. У дверей в королевские покои их всё равно задержали: верный камердинер стоял насмерть.

— Его величество поспешил с твоим повышением, — окинув мэма Гирра презрительным взглядом, проговорил личный слуга. — Мэм Арден себе такого не позволял!

— Я убил мэма Ардена, — жёстко ответил молодой начальник. — За измену короне. И вас, мэм Лисс, не побоюсь… подвинуть!

Слова с делом у мэма Гирра не расходились — попирая хмурые взгляды стражи и гневный писк камердинера, королевский воин одним движением смёл старого слугу в сторону, распахивая двери в покои его величества.

Пахнуло изнутри вонью лекарств, умирающего тела и душных благовоний. Миновав приемную, мэм Гирр устремился к дверям в опочивальню. Рывком распахнул тяжёлые позолоченные створки…

— Эллар! — выкрикнул Рыжий барон, первым бросаясь вперёд. — Отпусти его, Родрег!..

Забежал в королевскую спальню — и тут же отлетел прочь, врезавшись спиной в стену. Метнувшийся следом за ним мэм Гирр тоже кубарем отлетел в угол, едва не напоровшись животом на собственный обнажённый клинок. Колдовской вихрь промчался по опочивальне, сбивая вазы и столики, и зло загудел, сгущаясь у стен.

— Помогите! — крикнула страже Камилла, с отчаяньем глядя на открывшуюся глазу картину.

Старый король был ещё жив. Сипел на кровати, округлив бесцветные глаза в животном ужасе, тянулся бессильной рукой к иссиня-чёрному камню на ладони у наследного принца. Эллар-Рафаэль стоял с блаженно прикрытыми глазами, и на губах его играла безумная усмешка.

— Чем они тебе помогут, девочка? — не открывая глаз, жутко улыбнулся наследный принц.

Вбежавшие в королевские покои стражники тотчас вылетели прочь, осыпавшись горской пепла на пороге. Камилла вскрикнула и присела у дверей, не смея шагнуть ближе.

— Правильно думаешь, девочка, — страшно проговорил Рафаэль, открывая глаза. — Только попытайся — и отец твой распадётся в прах, как и эти несчастные. Ты же этого не хочешь?

— По… мо… ги… те… — жутко просипел старый король на ложе, пытаясь подняться — странно, рывками. Разумеется, тут же упал обратно на подушки.

Рафаэль обернулся, медленно опуская руку с зажатым в ней амулетом стихий.

— Прости, сын, — без всякого сожаления обратился он к умирающему королю. — Лучше было бы для тебя не возвращаться. Однако помни: я всегда буду тебе благодарен. За превосходное молодое тело… за спящую энергию земли в каждой его частице… За то, сколько всего я ещё переживу! Амулет стихий выпивает много сил. Эта развалина, — небрежный кивок на дёргавшегося старика на постели, — едва выдерживала груз собственного тела. Знаешь, каково это — знать, но уже не мочь? Вот, теперь знаешь…

Ллей Золтан и мэм Гирр уже поднимались на ноги, поэтому Рафаэль-Родрег прервал речь ненадолго — только чтобы сжать пальцы на амулете. Оба мужчины со стонами повалились обратно на пол, а Камилла, превозмогая себя, поднялась — на дрожащих и нетвёрдых ногах. Обрести отца, только чтобы снова его потерять!..

Она не допустит, не допустит…