Благородна и благочестива

— Мне дорога судьба королевства, — внезапно резко отозвался маг воды, на краткий миг вновь обретя силы — даже голос зазвенел, гулко и неприязненно. — Я вложил в него всю жизнь, управляя Айроном вместо Родрега. Пока последний маг земли играл в тёмные игры вместе с твоим отцом, я вёл переговоры с соседними государствами, ездил на важные встречи, принимал просителей, следил за порядком на столичных улицах и внутри Айронфисского дворца. И это я знал, на какие рычаги нажимать, чтобы нас не сожрали ни верные союзники, ни жадные соседи. Если кто и заслуживал трона, так это я!

— Почему же не отправил Родрега к праотцам? — недоверчиво хмыкнул ллей Золтан. — Раз ты тут один достоин самой лучшей табуретки?

— Зачем? — буднично поинтересовался старший советник. — Я не безголовый наёмник с Ржавых Островов. Я ещё и думаю, прежде чем убивать.

Рыжий барон, на удивление, сдержался, позволив Салавату закончить мысль.

— Если бы я убил Родрега — право наследования перешло бы к Эйросским ллеям, а Тадеуш уже тогда остывал к безумным опытам. Твой отец взялся бы за управление королевством всерьёз, и мне пришлось бы убить и его тоже. А потом тебя. Про юную Камиллу на большой земле ещё не слышали, но, разумеется, и её… Убивать только таким, как ты, легко. Остальных ждут последствия. Мне незачем было убивать Родрега: пока он мечтал о несбыточном, я управлял королевством. И никто не знает Айрон лучше, чем я.

— Не вяжется, Салават, — отрубил Рыжий барон. — Если так пёкся о королевстве, зачем твои убийцы ждали нас с Элларом в саду?

— Они ждали не вас, идиот! — впервые изменил спокойствию ллей Салават. — Они охраняли дворец. Ты же не соизволил явиться, как подобает благородному ллею, через парадную дверь! Ещё и наследного принца потащил за собой… в задний проход. Вас бы не тронули. Но я и впрямь хотел бы встретиться с принцем Рафаэлем до того, как представить Родрегу.

— Сладко поёшь, — сощурился Рыжий барон. — Шторм, когда малыш Рафаэль затерялся в море, тоже не ты устроил? Если бы не пиратский корабль, юный принц бы погиб!..

— Хотел бы взять вину на себя, — усмехнулся Салават, — но увы, мне такое не под силу.

— А ллею Корнелиусу? — быстро спросила Камилла. — Он вроде посильнее.

— Брат — мог бы, — коротко согласился маг воды. — Но и Корни этого не делал. Зачем? Он бы уничтожил последних магов земли одним махом, и кто бы от этого выиграл? Ведь единственной мечтой моего брата всегда был амулет стихий. Без крови мага земли создать его не получилось бы. И если на то, чтобы отследить род магов воздуха, мы потратили пару десятков лет, то магов земли можно было бы уже не искать. Я сожалею, дитя, но тот шторм оказался настоящим. Провидение или, как говорят храмовники, рука Отца — назови как угодно, но нашей с братом заслуги тут нет.

— А в покушении на мою дочь? — скрипнул зубами ллей Золтан. — Тоже нет?

— Как видишь, она жива, — флегматично отозвался старший советник. — Значит, и тут я не отличился. Хотя не скрою — собирался.

— Что я вам сделала? — погрустнела Камилла. Вспомнила отравленную горничную, убитых воинов… — Столько людей положили! Ради чего?

— Ситуация изменилась, — жёстко усмехнулся Салават. — В день, когда ты появилась, я уже праздновал победу. Тадеуш стараниями брата уже не являл собой угрозы, а мои шпионы не нашли ни следа Золтана и наследного принца. Так что я уже поверил в то, что рыжий наёмник с молодым пиратом, которого видели в порту — лишь совпадение. И наконец, Родрег собирался на балу объявить меня регентом престола и будущим королём. От королевского венца меня отделяли сутки, после чего я собирался осчастливить ллейну Бианку предложением руки и сердца. Ллею Рэдклиффскому она отказать бы могла, но его величеству Салавату — вряд ли. Всё складывалось так, как я того заслуживал — за почти полвека неустанной работы. До того момента, как нам под ноги не бросилась рыжая нищенка в лохмотьях. Наперерез. В городском порту. Внаглую напросившись к ллейне Бианке в спутницы в тот же день. Я и без обряда крови понял, наследницу чьего рода вижу перед собой.

— Этого оказалось достаточно, чтобы подписать мне приговор, ллей Салават? — грустно спросила Камилла.

Королевский советник помолчал, собираясь с силами.

— Если бы речь шла лишь о тебе, — сухо отозвался маг воды, — я бы, может, и не тронул. Меня бы назначили твоим регентом, и я бы сделал всё, чтобы сохранить мир в королевстве — нашими общими руками. Но ты принесла вести об отце и принце. И ты рвалась в Эйросский замок — а увидев ллея Тадеуша, могла бы и догадаться, что дело нечисто. И ведь догадалась же. Даже к жизни вернула… дорогого кузена. Я предпочитаю не рисковать, — холодно, но устало усмехнулся Салават. — И не недооцениваю противников, даже если это шельмоватые девицы с Рыжих Островов. Как видишь, я оказался прав. Ты не только возродила цепочку престолонаследия — ты откопала ещё и мага воздуха. И тем самым снова смешала карты мне — и развязала руки Корнелиусу.

— Можно подумать, вы с ним не заодно, — буркнула Камилла, помрачнев ещё больше. На душе стало тревожно: Патрик ведь так и появился.