Благословение небожителей. Том 1

– Я поделюсь! Разве не за этим Небесный Владыка отправил меня с вами?

Се Лянь был непреклонен:

– Простите, лучше оставить силу на тот случай, если нам придётся драться.

Смирившись, что уговорить Се Ляня не получится, Ши Цинсюань дальше не настаивал. К этому времени они уже добрались до какого-то пустынного поля. Стояла глубокая ночь; вороны надрывно каркали во тьме, нагоняя тоску. Се Лянь осмотрелся и сказал:

– Остановимся здесь. Это место прямо-таки источает энергию инь, и вон ещё неподалёку кладбище. Думаю, можно дождаться тут каких-нибудь духов, идущих в город, и последовать за ними.

Предложение было здравое, так что двое мужчин присели на корточки возле могильного холма и принялись ждать. Вскоре Ши Цинсюань сунул руку в рукав, покопался там и вытащил бутыль с вином.

– Выпьете? – предложил он.

Се Лянь сделал небольшой глоток, закашлялся и вернул вино.

– Спасибо, – сказал он.

Ши Цинсюань основательно приложился к бутыли и спросил:

– Вы что, не пьёте?

– Пью… Но если перебрать, то можно и ума лишиться, так что мне достаточно попробовать. Сколько там времени?

Ши Цинсюань призадумался и ответил:

– Час крысы[23].

– Ага, недолго осталось.

И тут они увидели, как далеко в глубине рощи загорелся сноп тусклых огней. Эти огни становились всё ближе, и наконец из темноты появилась шеренга закутанных в белое женщин с непроницаемыми лицами. Среди них были старые и молодые, красивые и уродливые; каждая была облачена в погребальное одеяние и в руке держала белый фонарь. Под покровом ночи они направлялись в Призрачный город.

– Пойдёмте за ними, – прошептал Се Лянь.

Ши Цинсюань кивнул, в два глотка допил вино и отбросил бутыль. Они поднялись на ноги и пристроились в хвост колонны, пытаясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Небожители заранее заглушили свой божественный свет и теперь больше походили на деревянных кукол, чем на людей, – без ауры и без запаха. Женщины, подсвечивая себе путь фонарями, брели через тёмный лес и тихо переговаривались.

– Я так рада, – сказала одна, – что Призрачный город снова открылся. Мне нужно подлатать лицо.

Другая спросила:

– А что с ним случилось? Вроде ты совсем недавно делала…

– Оно снова сгнило. Тот, кто им занимался, обещал, что год продержится, а вот поди ж ты! И полгода не прошло!

Се Лянь и Ши Цинсюань брели позади и молча слушали их болтовню; лишь когда слышали что-то забавное, оборачивались друг к другу и улыбались одними уголками рта. Спустя час процессия вышла к ущелью.

Невдалеке показались красные огни, и до слуха путников донеслась тихая музыка. Се Лянь уже сгорал от любопытства, что это за легендарный Призрачный город такой. Неожиданно последняя в шеренге женщина обернулась, взглянула на них и с подозрением спросила:

– А вы ещё кто такие?

Тут и остальные дамы остановились, заволновались и окружили Се Ляня и Ши Цинсюаня плотным кольцом.

– Когда это они успели к нам присоединиться? Их не было, когда мы выходили с кладбища.

– Вы откуда взялись? Мы вас вроде раньше не видели.

– Мы… – Се Лянь закашлялся, – пришли с очень далёкого кладбища, раньше с вами не встречались.

– Вот-вот, – заулыбался Ши Цинсюань. – Мы специально проделали путь в тысячи ли, чтобы попасть в Призрачный город!

Женщины молчали и мрачно смотрели на них. Кто-нибудь другой на месте этих двоих уже упал бы на колени и затрясся от ужаса. Се Лянь же не столько боялся разоблачения – группка женщин не представляла для них серьёзной угрозы, – сколько просто не хотел поднимать скандал. До Призрачного города оставалось всего ничего; ни к чему сейчас привлекать к себе внимание.

И тут одна из девиц впилась взглядом в Ши Цинсюаня и воскликнула:

– Мэймэй[24], у тебя такое хорошенькое лицо!

Се Лянь и Ши Цинсюань опешили, а потом дружно закивали.

– И правда, – забормотал Се Лянь.

– Хорошее, просто отличное! – подхватил Ши Цинсюань.

Женщины подошли ещё ближе и загалдели:

– Ну надо же, ни капли гнили.

– Где тебе так сделали?

– В чём секрет?

– Порекомендуешь мастера?

Ши Цинсюань не знал, что ответить, и лишь наигранно хихикал:

– Ох, надо же! Я тоже думаю, что моё лицо очень даже ничего…

Откуда ему было знать, как мертвецы ухаживают за лицом? Только и оставалось заливаться смехом, чтобы потянуть время. Как раз в этот момент группа развернулась, и Се Ляня ослепил блеск множества алых огней.

Перед ним раскинулся дивный, невиданный доселе мир.

Улица была широкой и такой длинной, что конца не видно. По обеим сторонам расположились всевозможные лотки и лавки, утыканные вывесками, а в воздухе, куда ни глянь, парили красные фонарики. По улице сновали толпы «людей», большинство из которых носили маски: грустные, весёлые, злые, изображающие человеческие и нечеловеческие лица. Наружность тех, кто не прятался, можно было бы назвать причудливой: у кого голова больше тела, кто худой и высокий, как бамбуковая жердь, а некоторые, плоские, будто лепёшки, ползали по земле и ругались всякий раз, как прохожие о них спотыкались.