Благословение небожителей. Том 1

– Не знаю отчего, но на северо-западе звёзды светят ярче, чем в Центральной равнине.

Се Лянь согласился. Они принялись обсуждать ночное небо, а духи войны позади них остались стоять в недоумении. Первым не выдержал Нань Фэн:

– Почему он здесь?!

Саньлан невинно ответил:

– Ах, та дверь, которую ты наколдовал, – всё это было так интересно… Я не удержался и захотел посмотреть…

Нань Фэн разозлился:

– Посмотреть? Мы что, по-твоему, на прогулку вышли?!

Се Лянь потёр переносицу и сказал:

– Не надо ругаться. Всё равно он уже здесь. Объедать вас не будет: того, что я взял, должно хватить с запасом. Саньлан, просто держись поближе ко мне и не теряйся.

– Хорошо, – послушно отозвался тот.

– Да разве в еде проблема?!

– Ай, Нань Фэн, не кричи: ночь на дворе, люди спят. Давайте просто займёмся делом и не будем препираться по мелочам. Пойдём, пойдём.

Четверо путников выдвинулись в направлении Северного Ковша. Они шли всю ночь, и теперь на их пути всё реже попадались города и зелень, всё чаще под ногами хрустел песок, а когда плодородная почва перестала попадаться вовсе, юноши поняли, что добрались до пустыни. С помощью заклинания путешествия можно одним шагом преодолеть тысячу ли, но чем больше расстояние, тем больше тратится энергии. Нань Фэн исчерпал свои запасы, и теперь для восстановления ему требовалось не меньше пары часов. Се Лянь не стал просить Фу Яо использовать ту же технику ещё раз: вдруг в пути на них нападут и ему потребуются силы для сражения.

Климат пустыни суров: ночью так холодно, что промерзаешь до костей, но и день не приносит облегчения – когда восходит солнце, мороз сменяется жарой. Чем дальше путники продвигались в глубь пустыни, тем больше их поход напоминал прогулку над котлом с кипящей водой: казалось, горячий воздух, поднимающийся от земли, может заживо приготовить их, как маньтоу.

Се Лянь шёл вперёд, ориентируясь по направлению ветра и редкой растительности под встречными валунами. Забеспокоившись, как бы кто не отстал, он обернулся посмотреть на своих спутников. Нань Фэн и Фу Яо, будучи не совсем обычными людьми, легко переносили жару, а вот Саньлану явно было нехорошо.

Юноша заскучал и притомился. Спасаясь от палящего солнца, он стянул с себя верхнее одеяние и набросил на голову. Чёрные как смоль волосы оттеняли белую кожу, и в обрамлении красной ткани лицо казалось ещё красивее. Се Лянь снял свою бамбуковую шляпу и попытался натянуть юноше на голову со словами:

– Одолжу-ка её тебе.

Саньлан замер, а затем улыбнулся:

– Не нужно.

Се Лянь не стал настаивать: не надо так не надо.

– Скажи, если передумаешь, – и, надев шляпу обратно, он продолжил путь.

Немного погодя они разглядели среди песков небольшое серое строение, и, когда подошли поближе, поняли, что это постоялый двор, заброшенный много лет назад. Се Лянь посмотрел на небо и прикинул, что время уже за полдень – вот-вот начнётся самое пекло. Они шагали всю ночь без перерыва; настало время отдохнуть, да и жару лучше пережидать в укрытии – и он повёл своих спутников внутрь. В здании нашёлся квадратный стол, вокруг которого они и расселись. Се Лянь достал из заплечного мешка бурдюк с водой и протянул Саньлану:

– Будешь?

Саньлан кивнул и отхлебнул немного, затем Се Лянь напился сам. Запрокинув голову, он сделал несколько глотков и почувствовал, как по горлу растекается приятная прохлада. Саньлан сидел рядом, украдкой поглядывая на него. Внезапно он спросил:

– Ещё осталось?

Се Лянь вытер влажные губы, кивнул и снова протянул бурдюк, но тут между ними вклинилась рука Фу Яо:

– Погоди.

Под пристальными взглядами остальных он не спеша вытащил из рукава флягу, поставил на стол и подтолкнул к Саньлану со словами:

– У меня тоже есть. Прошу.

Се Лянь сразу понял, в чём дело.

Не в характере Фу Яо делиться с другими припасами. Накануне духи войны говорили, что хотели бы снова проверить Саньлана. Выходит, в этой фляге не вода, а зелье истинного облика.

Если его выпьет обычный человек, ничего не случится, но демону достаточно одного глотка, чтобы слетели чары и показалось его истинное лицо. Мощное, должно быть, в фляге зелье, если Фу Яо рассчитывает с его помощью разоблачить «непревзойдённого».

– Я просто попью из одной фляжки с гэгэ, – с улыбкой отмахнулся Саньлан.

Оба духа войны, как по команде, уставились на Се Ляня. Тот ответил им недоуменным взглядом: мол, а я чего?

– У него почти закончилась вода, – холодно произнёс Фу Яо. – Не стесняйся, бери мою.

– Да? – спросил Саньлан. – Тогда после вас.

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами. Затем Фу Яо попытался вновь:

– Ты гость. Пей первым.

Слова вроде вежливые, но процедил он их сквозь зубы, и вид у него был при этом совсем не дружелюбный.

Саньлан в ответ сделал приглашающий жест:

– Вы помощники гэгэ. Прошу вас, пейте первыми, иначе мне будет неловко.