Благословение небожителей. Том 5

– Конечно. Смотрите. – Фонарик в его руках внезапно засиял красным, а больше десятка похожих расставленных на земле загорелись тусклым зелёным светом.

Дети восторженно заохали, а вот Се Лянь насторожился: с первого взгляда он узнал свечение призрачных огоньков. Видимо, ушлый даос-недоучка отловил где-то кучку неприкаянных душ и заточил в фонари. Ребятишки этого не знали, они беззаботно захлопали в ладоши и закричали, что немедленно хотят купить чудесную вещицу. Се Лянь поспешил к ним:

– Не надо! Он вас обманывает.

Старик обернулся:

– Эй, негодяй, ты что такое городишь!

– Никакое это не сокровище, а духи, заточённые в фонариках, – без обиняков пояснил Се Лянь. – Станете с такими играться – и призраки начнут преследовать вас повсюду!

Едва заслышав про нечисть, малыши в слезах убежали прочь. Старик рассердился и, задыхаясь от злости, завопил:

– Как ты смеешь мешать моей торговле?!

– Это вы как смеете торговать чем попало? – возмутился в ответ принц. – Да ещё предлагаете такие гадости детям! Даже если взрослый купит фонарь, полный тёмной энергии, ему не поздоровится. К людям могут прицепиться души безвинно погибших и навлечь на них несчастье. Если вам так хочется продавать свои фонари – идите в специальное место!

– Легко сказать, да где ж его найти? Остальные встают с товаром где попало! – С этими словами старик раздражённо сгрёб в охапку кучу уродливых фонарей и собрался уходить.

– Подождите! – торопливо окликнул его Се Лянь.

– Чего тебе? Хочешь купить?

– Вы что, действительно собираетесь и дальше торговать ими? Где вы взяли эти души?

– Наловил на пустоши, оставшейся после сражения. Их там пруд пруди.

Услышав, что речь идёт о душах погибших солдат, Се Лянь посуровел:

– Нельзя их продавать! Сегодня Фестиваль голодных духов, случись что – будет не до смеха. К тому же не стыдно вам обращаться с душами падших героев как с какими-то безделушками?!

– Покойник – это лишь струйка дыма, какая разница, герой или нет? Ясно дело, мне мои старые кости важнее! Всем надо как-то на жизнь зарабатывать. Или мне ветром питаться? Раз такой жалостливый, может, сам расщедришься и купишь?

– Вы… – Наконец Се Лянь всё же сдался: – Хорошо, я куплю. – Он сунул руку в карман, обшарил все складки и извлёк пару цяней[10]. – Этого хватит?

– Нет! – воскликнул старик, лишь бросив взгляд на монеты. – Что это за мелочь?!

Се Лянь понятия не имел, сколько стоит десяток цветных фонарей. Прежде, если ему доводилось покупать что-то, он не смотрел на цену и теперь впервые попробовал торговаться:

– Фонари у вас неказистые, ещё и неудачу приносят! Отдайте дешевле!

– Дешевле только даром! Постыдился бы! Нищий, что ли?!

– Какой я вам нищий?! – в смятении воскликнул Се Лянь. – Я наследный принц!

Старик расхохотался:

– Ну, если ты принц, то чур я сам государь!

Се Лянь смутился, но одновременно обрадовался, что старик не придал значения его словам. «Куй железо, пока горячо!» – решил принц и попробовал снова:

– Так продадите или нет? Это все мои деньги!

Попрепиравшись ещё немного, они наконец заключили сделку. Се Лянь, купив за бесценок весь товар торговца, пошёл к реке, а старик бросился прочь так быстро, что только пятки засверкали. Принц уселся на берегу и начал распутывать красные нити, которыми были обмотаны фонари. Освобождая из заточения души, он заодно проводил простенький заупокойный обряд. Души недавно погибших были ещё слабы и неопытны, поэтому так легко попались в ловушку нечистого на руку даоса. Вырвавшись на свободу, они засияли подобно звёздам, сгрудились вокруг Се Ляня, а некоторые даже как будто попытались потереться об него.

– Летите, летите, – поднявшись, тихо сказал им Се Лянь.

Он плавно взмахнул рукой, указывая направление, огоньки устремились ввысь и постепенно рассеялись.

Принц любовался звёздным ночным небом, пока позади не раздался тихий голос:

– Ваше высочество…

Се Лянь опешил, огляделся и обнаружил ещё один крохотный призрачный огонёк, который не улетел с остальными. Похоже, он был значительно сильнее других, если не только обладал сознанием, но и умел говорить. Се Лянь подошёл и с любопытством спросил:

– Как ты меня назвал? Ты… узнал меня?

Призрачный огонёк подпрыгивал вверх-вниз, словно от радости. Голос у него был совсем юный.

– Конечно, узнал!

Се Лянь вспомнил, как неопрятно сейчас выглядит, и смутился. Принц поднёс кулак ко рту, ему захотелось сказать, что дух ошибся, но вместо этого он заговорил о другом:

– Почему ты остался? Я ведь только что освободил вас от страданий[11]. Неужели что-то пропустил?

Душа неизвестного подлетела чуть ближе. Позади неё под покровом ночи по реке проплывали мириады фонарей.

– Нет. Вы всё сделали правильно. Просто я сам не хочу уходить.

– У тебя остались неисполненные желания?

– Да.

– Не поделишься? Я мог бы попытаться помочь тебе, если это в моих силах.

– Человек, которого я люблю всем сердцем, ещё в этом мире.

Помолчав немного, Се Лянь спросил:

– Вы были женаты?

– Нет, ваше высочество. Мы не связаны узами брака.

– А…

– Возможно, этот человек меня даже не вспомнит. Мы и парой слов не обменялись…