Блаженны алчущие

— Стилет из этих, тьмутеньских… Темная тварь… Костер плачет… Как бы силен ни был твой дружок, Стилет порвет его в клочья, — Вежливые расшаркивания были забыты. Теперь бандит пытался вывести Фрэнка из себя. — Любая рана ему — раз плюнуть, эти твари не дохнут… А потом мы вместе добьем тебя, — Белозубая ухмылка словно светилась по контрасту с эбеновой кожей.

Фрэнк покосился на тварь, как раз оказавшуюся рядом, и опять глазам своим не поверил — Стилет перебрасывал длинный нож из одной лапы в другую… Не мог же он, в самом деле, отрастить новую кисть?

А вот и Кевин — давно не видел Фрэнк его таким вымотанным. На боку багровело пятно, с предплечья свисал, непристойно алый, тонкий шмат срезанной плоти.

Кевину самому нужна помощь против этого инфернального создания... А Фрэнк возится тут, бесполезный слабак.

Он отвлекся, и это едва не стоило ему уха. Череп не терял времени даром, ему было проще сохранять фокус, ведь ни один из тех, кто сражался рядом, не приходился ему другом.

— Послушай, — взмолился Фрэнк, после того, как они с Черепом опять разошлись "вничью". — Это бесчестно, не по-божески, натравливать на человека порождение тьмы. Этот Стилет, похоже, продал душу Темнейшему! На порожденья Нечистого нужно особое оружие, обычным их не убьешь!

— Это точно, — злорадно согласился Череп. Они внимательно следили друг за другом, медленно кружа на одном месте, но ни один не решался на новую атаку, каждая из которых могла стать последней.

— Позволь мне обратиться к Принцу! Я сумею его убедить. Во всяком случае, моя участь не должна зависеть от исхода их схватки. Это Грасс хотел биться с той тварью, не я!

Череп улыбнулся еще шире.

— Крошечный перерыв!.. — продолжал Фрэнк. — Вот все, что мне нужно. А ты сможешь перевязать руку, идет? Кровь так и течет… Ты слабеешь…

Это слегка приглушило ухмылку. — Ладно, — процедил бандит сквозь сжатые зубы. — Почему бы нет.

На пару сердцебиений они замерли, настороженно изучая друг друга. Потом медленным плавным движением, одновременно, точно оба исполняли па в такт неслышной музыке, убрали мечи в ножны.

Сердце Фрэнка билось об ребра, во рту окончательно пересохло. — Благодарю, — сказал он с любезной улыбкой. — Поступок истинного кавалера.

— Всегда пожалуйста.

Снова — как на дуэли, когда смотришь в черное дуло пистоля, и уже чешется рука…

Фрэнк встал к противнику вполоборота, мазнув взглядом по толпе. Там, среди мрачных озлобленных рож, он заметил рыжие кудри и личико стиснутой меж двух мужиков Анни. Что-то она сейчас увидит?..

— Ваше Высочество… — громко начал Фрэнк, уже зная, что не закончит.

Они прыгнули почти одновременно. Нож блеснул в руке Черепа, Фрэнка что-то кольнуло в бок. Но за миг до этого, его собственное оружие, длинный заостренный кусок кости, нашло свою цель.

Они рухнули: Фрэнк сверху, Череп снизу.

Чувствуя корчи человека под ним, Фрэнк слепо забился, отполз, рванув из прорехи в одежде застрявший там нож. Рана оказалась лишь царапиной — ничего серьезного.

Черепу повезло меньше. Он лежал, раскинув руки, с распахнутым ртом, и казалось, все еще улыбался своей белоснежной улыбкой. Человек в нарядном голубом дублете, с куском кости, торчащим из глазницы. Один из черепов у него на поясе разлетелся на осколки, обретя покой в тот же миг, что и хозяин.

Фрэнк смотрел на покойника, еще не веря в произошедшее; в голове звенела пустота. Молчала и толпа, пораженная не менее его самого.

Сквозь плотное одеяло тишины постепенно пробивались звуки схватки рядом — низкий рык, а после лающий смех. Только они смогли разбить его оцепенение, заставили подняться. Он должен спасти друга — иначе для чего все это было?!

Кевин и тварь носились с невероятной быстротой. То кружили друг вокруг друга, то сшибались в атаке, и тогда Фрэнк не успевал ничего разобрать в стремительном хаосе их движений. Он метался вокруг, пытаясь поспеть за двумя противниками, и дернулся уже было вперед, когда окрик пригвоздил его к месту.

— Не подходи! — Пот и кровь стекали по рассеченному лбу Грасса, грудь вздымало тяжелое дыхание, лишь глаза горели все той же яростной решимостью. Он снова взмахнул мечом…

А сверху гремел голос повелителя бандитов: — Поздравляю, господин Делион, победа за вами. Дуэль же вашего друга, чувствую, затягивается надолго. Чтобы вам не скучать, ожидая, пока она подойдет к концу, дозволяю любому желающему бросить вам вызов. Преимущество за Черепами.

Новый противник! Фрэнк вдруг почувствовал себя совсем обессиленным. Во второй раз ему так не повезет. И что же Кевин?.. Он не справляется с чудовищем в одиночку.

Среди Черепов поднялась небольшая буча, они спорили и даже дрались за право расправиться с убийцей главаря. Наконец, определились: мощный громила, головы на полторы выше Фрэнка, расталкивал товарищей, пробираясь вперед.