Блюститель сказочного порядка

Я замерла, не решаясь двинуться. Дыхание участилось, словно зверь готовился отобедать мной. Я живо представила огромную пасть с гигантскими клыками и взвизгнула от страха. Зверь, притаившийся по соседству, повторил визг. Звучало это до того жалобно и пугливо, что я засомневалась. Свечку бы сюда.

Котомкой в итоге я себя не стукнула, но очень хотелось. Конечно, я не знала, куда меня закинет кольцо, но после-то могла включить думалку и выключить панику. Перо жар-птицы давно ожидало своего часа в котомке. Его и достала. Сюда опись всего, что в ней спрятано…

Яркий свет отогнал мглу и заставил прищуриться. Из пера вышел неплохой фонарь, а главное легкий и не зависящий от батареек. Чаща оказалась густо сросшимися кустарниками, что образовали над головой купол. Выглядела «живая» пещерка странно, но еще страннее смотрелась замарашка, сжавшаяся на земле. Я смотрела на нее, она на меня и обе мы боязливо помалкивали.

Я, пользуясь случаем, охотно ее разглядывала. Сходства в нас оказалось не так уж и много. Пухлые губы имели совершенно разную форму, а глаза отличались еще и цветом. Впрочем, после дней, проведенных в королевстве, я уже ничему не удивлялась. Искусственный парик, густой слой белил и угольная подводка способна изменить кого угодно. Не удивлюсь, если император помнит облик принцессы исключительно со времен ее детства.

— Ваше Высочество? — осторожно позвала я.

Замарашка просияла и молнией взвилась вверх. Платье ее выглядело еще печальнее чем мое после пребывания на кукурузном поле. Атласный туфельки явно промокли. Парика не было вовсе. Тут я не смогла сдержать улыбку. Ее настоящее фантомное высочество тоже оказалась шатенкой.

— Бригита, Бургета, Жанета? — затараторила она, не чуть не смущаясь того, что фрейлин не различает. Впрочем, так даже лучше.

— Идемте, — вздохнула я и направилась к дырке в кустах.

Полноценной дырой это назвать сложно, но веток тут чуть меньше, чем в остальных местах, а выбираться все равно надо. Принцесса трындела, не переставая. Я даже заподозрила, что сбагрил ее сюда родитель на перевоспитание. Болтовню я почти не слушала, но все же выяснила новую версию побега. Сбежала она сама «от строгости и запретов», потому что «папа? жуть какой злой». И нет, выгнать он ее не успел. Если я правильно разобралась, с принцем-свинопасом она еще не познакомилась.

За время отсутствия принцессы цикл сказки успел смениться, и фантомы благополучно позабыли случившееся. Запомнили одно: принцесса точно пропала. А как она пропала, итак, все знают… сказка-то давняя.

Стоило выбраться из кустов, куда ее высочество залезло добровольно, поскольку спасалось от всего и сразу, выяснилось, что полноценным лесом тут и не пахнет. Вроде деревья, вроде много, а запах не тот. Лесной запах ни с чем не перепутаешь.

Из котомки я вытащила механическую птичку, что однажды мне уже помогла. Хорошенько ее завела и приказала: «Веди домой!». Пичуга испустила приветственную трель и развернулась в обратную сторону.

С принцессой я не церемонилась. Просто шла впереди, давая ей возможность мчаться следом. Сперва она стонала и голосила, потом жаловалась и стенала, и наконец, умолкла. К королевству мы вернулись глубокой ночью и к тому времени, когда и правда походили на сестер близнецов.

Мы шли. Мы молчали. Мы протягивали друг другу руки, перебираясь через очередной овраг.

Я ожидала, что пройти мимо караульных будет проблематично, но недооценила коварство принцессы. Когда стена вокруг королевства уже виднелась, она поймала мою руку и молча потянула в сторону. Проход для наших юбок оказался узковат, но вполне проходим. Ее настоящее высочество устремилось к дворцу, выставив мне на прощанье грязную руку. Я лишь посмотрела в ответ и промчалась мимо нее. Заберу орга?н и к Бежке в избушку.

Подбегая к заветному залу я подбирала подходящее место для столь громоздкого инструмента. В избушки стражей не стоит и пытаться вместить. Остается дворик рядом с домом. Вот только как охранять ценную находку?! Не оставлять же часовых…

Оставалось шагов десять, когда заподозрила неладное. Проклятый инструмент частенько громыхал по ночам, а тут тишина: удивительно, да и только. Я ускорилась. В зал не вбежала — влетела, наткнулась на темную фигуру и с трудом устояла на ногах. Не без помощи того, в кого врезалась.

— Полегче, сударыня, — охладили меня.

В этот раз я не торопилась с выводами. Щелкунчик давненько не давал о себе знать. А конюх тоже частенько путался. Я махнула пером, вытаскивая его из-за пышных юбок. Тед зажмурился и прикрылся рукой.

— Что ты делаешь тут ночью?

— Ищу твое высочество, — нахально заявил он, продолжая удерживать меня за талию. К свету он уже приноровился, а его наглости вполне хватало на пятерых.

— В этом зале? Ночью?

— Во всех залах. По очереди. С планировкой дворца я не знаком, а ты мне по зарез нужна, — выглядел он таким честным-пречестным, что оснований не верить не было.

— Нашел. Дальше что?

— Дальше, — он растерялся всего на миг. — Твой принц сбежал. То есть уехал в срочном порядке. Дела, дела и все такое.