Внешнеполитическая риторика революционных лидеров носила ярко выраженный антизападный характер и пользовалась популярностью в широких народных массах. Хомейни провозгласил лозунг: «Ни Восток, ни Запад, только ислам!» Неудивительно, что первой значимой акцией нового правительства стал разрыв дипломатических отношений с Израилем и визит лидера ООП Ясира Арафата в Тегеран. В целом внешнюю политику ИРИ на первом этапе ее существования можно охарактеризовать как попытку реализации радикальных идей Хомейни в мусульманском мире или хотя бы его части. Подобный волюнтаризм объяснялся тем, что пребывавшее в революционной эйфории новое руководство Ирана не имело никакого опыта государственного управления, не обладало способностью разделять радикальную риторику и прагматическое отстаивание интересов страны. Такие действия вели Иран к международной изоляции. «Исламская Республика проводила совершенно непоследовательную внешнюю политику, которая сбивала с толку другие государства и запутывала иностранных экспертов. Следуя заветам своего лидера, правительство неизменно отказывалось идти на какой-либо компромисс…»
Радикальная смена внешнеполитического курса Тегерана на первом этапе не только не способствовала решению проблем регионального и глобального характера, но и породила новые сложности во взаимоотношениях Ирана с ключевыми ближневосточными державами и странами Запада. Иранские государственные деятели провозглашали лозунг «экспорта исламской революции», причем на начальном этапе он зачастую понимался как установление в мусульманских странах режимов по образу и подобию ИРИ. Уже в 1979 г. аятолла Садек Рухани призывал к аннексии Бахрейна, если представители правящей там династии ал-Халифа не перейдут к «исламской форме правления». Аболь-Хасан Банисадр, будучи министром финансов и экономики, в одном из интервью заявил, что «арабские страны, такие как АбуДаби, Катар, Оман, Дубай, Кувейт и Саудовская Аравия в глазах Ирана представляют собой государства, не являющиеся независимыми». В 1980 г. Хомейни заявил: «В исламе нет национальных границ, исламская революция не имеет географических границ и будет продолжаться до полной победы угнетенных народов; пока ислам не победит во всем мире, борьба будет продолжаться». С точки зрения руководства ИРИ, первостепенными объектами этой борьбы должны были стать страны Персидского залива, где шииты составляли значительную часть населения (75 % в Бахрейне, 50 % в Омане, 35 % в Кувейте, около 30 % в ОАЭ), однако занимали отнюдь не лидирующее политическое положение. Однако самый непримиримый антагонизм возник в отношениях Тегерана и Багдада. Еще с первой половины XX в. между двумя странами периодически возникало напряжение, связанное с давними территориальными спорами, курдской проблемой (на территории обеих стран проживает многочисленное курдское население), волнениями среди арабов провинции Хузестан и различной геополитической ориентацией обоих режимов. После победы антимонархической революции к старым факторам нестабильности добавился новый: крайнее неприятие Хомейни светского правления баасистов в Багдаде во главе с президентом Саддамом Хусейном. Руководимая им партия Баас прямо декларировала принципы секулярного арабского национализма: «Национальные узы – это единственные узы, которые могут существовать в арабском государстве. Они нейтрализуют все религиозные, общинные, племенные, расовые или региональные различия». Вполне естественно, что, с точки зрения Хомейни, такой подход был совершенно еретическим.
В противостоянии с Ираком Тегеран рассчитывал на поддержку его шиитской общины, составлявшей большинство населения страны и недовольной своим положением при баасистах. В первой половине 1980 г. ряд высокопоставленных иранских чиновников и лично Хомейни призывали иракский народ к свержению «деспотического» режима. Когда градус противостояния достиг отметки кипения, Саддам Хусейн приступил к решительным действиям. Иракские войска разбомбили приграничный иранский город Касре-Ширин, а власти депортировали 15 тыс. иракских граждан иранского происхождения. В июне 1980 г. состоялся разрыв дипломатических отношений. 18 сентября 1980 г. Национальный совет Ирака принял решение о денонсации ирано-иракского договора 1975 г., по которому Багдад уступал своему восточному соседу акваторию реки Шатт-эль-Араб. В сентябре 1980 г. конфликт между двумя странами перерос в фазу открытого и полномасштабного вооруженного противостояния. 22 сентября 1980 г. иракская армия пересекла границу и вторглась на территорию Ирана.