Блондинка или брюнетка?

– Мой дед приплыл сюда из Англии в качестве слуги, поэтому нашему состоянию не так уж много лет, – ответил Эван со смешком. – Нам, Синклерам, требовалось лишь одно – возможности, которые предоставляла эта страна. И мы использовали их в полной мере.

– Да, конечно, – кивнула Бьянка. Вспомнив о родительском доме, она добавила: – А в Венеции очень трудно стать богатым, если ты не родился в зажиточной семье.

– Думаю, многие сегодня заинтересуются твоими рассказами о Венеции. Особенно о том, как вы передвигаетесь по городу на лодках.

– Правда? Я с радостью буду рассказывать о гондолах, – улыбнулась Бьянка.

Шейла тоже была в голубом. Но, увидев Бьянку, она пожалела о своем выборе – бледно-голубой цвет был более к лицу блондинке, Шейле же следовало надеть что-нибудь поярче.

– Улыбайся, – шепнул сестре Найджел. – Эван не отойдет от жены, если почувствует хотя бы малейшую враждебность по отношению к ней. Ты ведь умеешь быть радушной хозяйкой, вот и будь ею. – Он с улыбкой пошел приветствовать вновь прибывших.

Гости с любопытством поглядывали на Бьянку, но она была так мила и дружелюбна, что вскоре все забыли о том, что она иностранка, и это очень порадовало Эвана. Порадовало его и то, что жена понравилась не только мужчинам, но и женщинам, приглашенным на этот прием. Вот только если бы матушка…

– Эван, что это ты так нахмурился? – Шейла взяла его под руку и прижалась к нему. – Ведь ты раньше обожал такие вечера…

Эван рассмеялся.

– Тебе бы понравились праздники в Венеции, Шейла. Там устраивают пышные костюмированные балы, которые продолжаются до рассвета. Может быть, весной мы с Бьянкой устроим такой же бал.

Эван рассказал о венецианских карнавалах, и Шейла, чрезвычайно заинтересовавшись, предложила устроить маскарад, не дожидаясь весны.

– Зачем ждать так долго, Эван? Было бы замечательно устроить такой сказочный маскарад в ближайшие праздники. У тебя еще есть время, чтобы все обдумать.

Эван покачал головой:

– Этим должна заняться Бьянка, а не я. – Эван знал, что жена с радостью будет развлекать его друзей, но он понимал, что из-за болезни матери едва ли удастся устроить праздник в ближайшее время. Однако он не стал делиться своими опасениями с хозяйкой вечера и с улыбкой добавил: – Прием удался, Шейла. Спасибо, что пригласила нас…

Найджел весь вечер не сводил с Бьянки глаз. Заметив, что она посмотрела на мужа и Шейлу и тут же нахмурилась, он подошел к ней и предложил ей пунша. Бьянка, выпив, поморщилась, а Найджел рассмеялся:

– Неужели вам не нравится? Это один из моих любимых рецептов, и другим гостям пунш, похоже, нравится.

– Он немного крепковат, вы не находите? – спросила Бьянка. Она решительно отставила бокал в сторону.

– У меня в кабинете есть бренди. Может, вы его предпочитаете?

– Нет, спасибо, – ответила Бьянка, не спуская глаз с брюнетки, стоявшей рядом с Эваном.

– Вы не сводите глаз с вашего мужа. Если желаете, я с удовольствием провожу вас к нему, – улыбнулся. Найджел.

Бьянка смутилась и поспешно проговорила:

– Мы уже не молодожены, мистер Бланшар. Если мужу хочется поговорить с вашей сестрой, я не возражаю.

– Вот и прекрасно! – рассмеялся Найджел. – А теперь, если хотите потанцевать, я с радостью буду вашим партнером.

Эван все еще беседовал с Шейлой, и Бьянка протянула руку Найджелу.

– У вас прекрасный дом, – заметила она. – Здесь очень удобно принимать гостей.

– Благодарю вас. А разве дом Эвана не подходит для этих целей?

– Я… то есть его матушка не совсем здорова, так что мы пока не можем принимать гостей, – призналась Бьянка, уверенная в том, что болезнь Марион не является секретом.

– Какая жалость, – посочувствовал Найджел. – Жаль, что у вас нет собственного дома. О, я знаю, что дом принадлежит Эвану, а не Льюису Грею, но Эван, наверное, уже и не вспоминает об этом. Возможно, ваш муж не знает, что в его отсутствие умерла Сара Маршалл, пожилая бездетная вдова. Она оставила всю недвижимость своему храму, но меня попросили продать дом, потому что приходу нужны деньги, а не дом. Не хотите ли, чтобы я поговорил на эту тему с Эваном?

– Не думаю, что моему мужу понравилось бы, если бы подобное предложение исходило от меня, мистер Бланшар.

– Прошу, зовите меня Найджелом. Я с радостью поговорю с Эваном об этом, если вы не возражаете. Возможно, его заинтересует возможность вложить средства.

– Вам самому решать, о чем говорить с моим мужем. Я не знаю, заинтересован ли он в том, чтобы вкладывать средства в недвижимость, но прошу вас не упоминать мое имя, если вы все же будете говорить с Эваном об этом.

В следующее мгновение она увидела Эвана. Он подошел к ним и проговорил:

– Я понимаю, что пройдут часы, прежде чем ты останешься без кавалера, моя дорогая. Но я и сам хочу потанцевать с тобой. – Сдержанно кивнув Найджелу, Эван увлек Бьянку за собой.

Когда музыка стихла, он взял жену за руку и увел в дальний угол залы.

– Я думала, ты действительно хочешь танцевать, – вполголоса проговорила Бьянка.

Эван посмотрел в зеленые глаза жены и прошептал:

– Мне кажется, ты уже со всеми познакомилась. Я готов ехать домой, если ты не против.