Блуждающие в Хроносе

Не пройдя и пол версты, отряд увидел как посреди дороги копошатся три полностью белые и абсолютно лысые собаки, поедая изрядно пролежавший труп какого-то бедолаги. Одна из них встала на задние лапы наподобие суриката и замерла, повернув плоскую морду на наглецов, помешавших их пиру. В тот же момент в её белесый глаз со смачным звуком влепилась стрела. Оставшиеся собаки с визгом побежали в сторону деревьев, виляя и пригибаясь к земле. В момент, когда они почти добежали до спасительного леса, второе создание повалилось наземь, дёргая конечностями и дико воя от боли. В боку у неё торчало оперение стрелы.

Кронан быстро вытащил третью стрелу, но не смог прицелиться – белое существо умело виляло змейкой средь молодых деревьев, уходя в чащу леса. Король выпустил стрелу, но та не достигла цели и, воткнувшись в дерево, отколола кусок коры.

– Ты почему не стреляла? – со злостью спросил он Флоки.

– Это ведь пёсики… Зачем их убивать? – испугавшись неожиданной ярости короля, спросила девушка.

– Да и толку от её стрельбы было бы мало, – усмехнулся плут, за что получил маленьким кулачком по плечу.

– Мы чего-то не понимаем? Что это были за существа? – поинтересовался Ялмар.

– Гули, – с омерзением произнёс Кронан. – Сегодня поспать не получится.

– Они ведь убежали… и только не говори, что могучий владыка испугался этих крошек, – съязвил Томми.

– Сейчас они не опаснее собачонки и размером схожи, но с наступлением темноты вырастают в три раза, встают на задние лапы и когти их отрастают длиннее твоего… – король посмотрел на испуганно его слушающую лучницу. – Кхэм, в общем, длинные у них когти. И друзей приведут.

Спустя два часа быстрого марша по лесу Кронан остановился возле дугообразного валуна посреди небольшой поляны, высотой с добротный забор, и, посмотрев на небо, выдал:

– Через час стемнеет, вряд ли мы найдём более благоприятное место для ночного боя.

– Стоя спиной к этой импровизированной стене, легче будет отбивать атаки. Поляна даёт обзор по крайней мере на четыре метра спереди и по бокам, а разбив костры по краям валуна, осветим все поле боя и прикроем фланги. Остановимся здесь, – перебив его, выдал инструктаж Ялмар, задержав взгляд на короле.

Кронан, многозначительно оскалившись, кивнул:

– Так точно, начальник.

Спустя полчаса приготовлений, лагерь был готов. Костры горели, запас хвороста, подготовленный на всю ночь, лежал возле валуна. Томми, как всегда непонятно чем довольный, подкрался к Догану, раскладывающему содержимое заплечного мешка в поисках нужной литературы.

– Как думаешь, – обратился он к учёному, – в бою один на один кто кого уделает, Ялмар или Кронан?

Учёный остановил свою деятельность, задумчиво глядя то на одного воина, то на другого, и заговорил:

– Вспоминается момент, когда я напросился в отряд Ялмара. Не тот что сейчас, там были иные люди и выполняли мы иные задания, скорее военные, чем… авантюрные, как нынче. Тогда Ялмар не рассматривал кандидатов как сейчас, – Доган взял паузу, кинув взгляд на Флоки, – признаться, тогда он вообще был другим человеком.

– До её появления? – спросил плут, указав большим пальцем за спину, на рыжеволосую девушку, мечтательно глядящую в пламя.

– Да. До неё все было иначе. Ялмар был подобен механизму. Он просто шёл вперёд проламывая головой стены, не особо заботясь о своей сохранности… был скорее призрак, чем человек. Порой впадая, казалось, в необоснованную жестокость. Но он был профессионалом с большим опытом, когда нужно было выполнить какое-то сверхсложное поручение, всегда обращались к его отряду. А я тогда только-только покинул отчий дом и, в гордости своей, сжёг все мосты перед уходом. Со мной вышла попрощаться только сестрёнка. Но я знал, что дома я не смогу утолить свою жажду знаний, а отряды наёмников шатались по всему континенту, и я решил наняться в такой, и, конечно же, в самый лучший среди них, – Доган поднял взгляд на Томми и улыбнулся. – К Ялмару, стало быть.

– Я тогда яблоки из лавок воровал, – заполнил задумчивую тишину плут. – Но видел его ребят, стоящих лагерем неподалёку от города, и самого Ялмара тоже. Говорят, тогда он брал только самых отмороженных верзил, проверяя их в бою лично.

Доган кивнул, мысленно уносясь куда-то вдаль.

– Помню было утро, стоял сезон дождей, везде была сплошная грязь, и этот день не стал исключением. Тяжёлые тучи, налетели с запада. Зарядил дождь как из ведра. Я, как подобает малолетнему выскочке, вышел наперерез его отряду с требованием взять меня к ним. Ялмар сидел на коне, глядя на меня ровно так же как смотрел бы в пустоту перед собой, его лицо ничего не выражало. Люди за его спиной посмеялись, задев тем самым мою гордость. В ответ, я стоял и выкрикивал оскорбления в их адрес, вызывая каждого на дуэль. И тут с коня спрыгнул Ялмар, вынул меч из-за пояса, и сказал: «Нападай», – Доган, задрав голову к звёздам, мелодично посмеялся. – Как сейчас помню, как свято я верил в своё абсолютное мастерство владения клинком… до того дня.

Учёный замолчал, глядя на мерцающий огонёк в созвездии Воина, на самом кончике его звёздного меча.