Сторонники школы Махаяны указывали на то, что все существует только в сознании и различия между субъектом и объектом нет, поскольку сознание и есть дхарма.
А. Пятигорский отмечал, что одной из самых простых и вместе с тем самых загадочных вещей в буддизме является то, что дхармы считаются уже существующими, но мысль при этом, в отличие от сознания, объявляется возникающей.
Дхармы обусловлены разумом, их лучшая часть — разум, из разума они сотворены.
Некоторые современные авторы трактуют дхармы как тропы — предельно индивидуализированные свойства, «атомы» качественной определенности, распределенные по пространственно-временным точкам. Феноменальный мир возникает из них, как картинка из точек.
Исследователь буддизма Ф.И. Щербатской давал дхармам следующее определение: «…это элементы существования, мгновенные проявления, мгновенные выплески в феноменальный мир из неизвестного источника. Они разделены как в горизонтальной плоскости, не будучи связанными никакой подлежащей субстанцией, так и в вертикальной, нет у них и длительности, ибо они длятся лишь мгновение. Едва появившись, они исчезают, чтобы уступить место другому мгновенному существованию. Так момент становится синонимом элемента (дхарма), два момента — это два разных элемента. Элемент уподобляется и пространственной точке. Следовательно, элементы не изменяются, а исчезают, мир превращается в кино. Исчезновение есть глубинная суть явлений, то, что не исчезает, не существует. Для буддистов причина — не реальная причина, а просто предшествующий момент, который возникает из ничто, чтобы исчезнуть в ничто».
О. Розенберг определял дхармы как истиносущие, трансцендентные, непознаваемые носители-субстраты тех элементов, на которые разлагается поток сознания со своим содержанием, при этом «каждый элемент рассматривается как признак своего носителя».
Другими словами, человек представляет собой непрерывный поток психических состояний, где дхарма выступает элементом этого потока. В этом психическом потоке одно состояние является причиной другого состояния, одно состояние обусловливает другое, и невозможно обнаружить конечной реальности этого потока, кроме самого каждый миг меняющегося потока дхарм, существование которых длится лишь краткий миг, то есть связь с прошлым определяется законом кармы, в соответствии с которым комбинация (или комплекс) дхарм тела и души человека в данном рождении самым непосредственным образом связана с комбинацией дхарм как в прошлом рождении, так и в будущем. Каждый индивидуальный комплекс дхарм реален только как собрание дхарм, человеческая же личность, составленная из групп дхарм, — своего рода «эмпирическая иллюзия».
Индивидуальный поток дхарм безначален во времени, он составляет бесчисленное множество последовательных комбинаций, каждая из которых — только часть бесконечного процесса бытия.
Настоящее, прошедшее и будущее истинно-реальны, при это сущность дхарм неизменно-реальна. Дхарма — это носитель признака, свойства, которые предписывает ей сознание.
Все дхармы изначально не имеют природы: ни материи, ни психики, ни мудрости, ни сознания, ни деятельного, ни не-деятельного. Учение Будды не делает различия между физическим и психическим миром. Реальность, приписываемая действию мысли, того же порядка, что и реальность предметов, познаваемых нашими чувствами. Сказал Будда: «Истинно говорю, твой разум — умственный, но и то, что воспринимается с помощью чувств, также умственно. Нет ничего внутри или вне Вселенной, что не есть ум или не могло бы стать им. Все сущее одухотворено, и даже сама земля, по которой мы ступаем, может преобразиться в сынов истины».
Сознание — это центральный фактор индивидуального потока существования, но сам индивид фиксирует присутствие сознания лишь благодаря наличию актуальных, качественно определенных явлений сознания, то есть дхарм, связанных с ним.
Одним из фундаментальнейших текстов китайской буддийской традиции, отражающих понимание дхармы, является «Трактат о пробуждении веры в Махаяну»: