Боевая птица

Эралайн отогнала эту мысль. Убрав один из кинжалов в ножны на бедре, она достала следующий. Сбежав из Дагора, девушка снова облачилась в штаны и плащ с глубоким капюшоном. Волосы она прятала под ним, чтобы невнимательные прохожие признавали в ней юношу. Так она отводила от себя подозрения, хоть и понимала, что это не может продолжаться вечно. Ей казалось, что люди Тарварры вот-вот вычислят ее, и плана на этот случай у нее не было.

Над головой шумели пустые кроны деревьев, слышался треск старых ветвей и шумные крики ворон. Ничего особенного, но эти звуки угнетали Эралайн. Она попыталась осадить нарастающую панику — скоро стемнеет, и она уйдет вглубь леса, найдет более укромное место, чтобы переночевать там. А пока она следила за тем, чтобы в деревню неподалеку не пожаловали пятеро всадников.

Достав из сумки засохшую корку хлеба, Эралайн принялась ее жевать, чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей, но они, наоборот, лезли в голову все больше и больше.

Что с ней сделает Тарварра, если поймает? Зная жестокость сестры, Эралайн отчетливо понимала, что мало ей не покажется. Она не ограничится простым избиением и уж точно не станет мучить ее в запертой комнате. Тарварра будет издеваться над ней публично, изощренно и с жестокостью опытного палача.

Вряд ли Эралайн выживет после этих пыток.

Она молча продвигалась сквозь толпу, надеясь побыстрее покинуть этот маленький, но довольно людный городок с невероятным количеством торговцев, которые заглушали своими зычными голосами даже мощный гул этого людского стада.

Похоже, Эралайн попала сюда в тот день, когда на рынке собирались все окрестные торгаши, привозя с собой самые свежие свои товары. Иначе объяснить такой ажиотаж с самого утра она не могла.

На относительно небольшой городской площади, со всех сторон окруженной важными постройками вроде церкви, ратуши и аптеки, где продавались сомнительного вида травы, теснились десятки повозок, запряженных лошадьми, почти сотня шатких наспех собранных прилавков и бесконечное множество людей. Все они норовили подобраться к нужному товару и осмотреть его со всех сторон, поговорить с продавцом о жизни, да и еще занять очередь в десяти других лавках. Эралайн казалось, что люди еще никогда так не раздражали ее, как сейчас.

Придерживая капюшон, девушка пробиралась к нужному прилавку, который видела из-за спин прохожих. Дойти до него было сложнее, чем ей поначалу казалось — толпа то и дело уносила ее в противоположную сторону или чуть не сбивала с ног.

Истекая слюной от соблазнительного аромата, голодная Эралайн все-таки добралась до прилавка со свежей выпечкой. Она оказалась в довольно большой очереди и стояла после скрюченной, но очень дотошной старухи, рассматривающей каждую булку с таким вниманием, будто она собралась ее не есть, в выставлять в музее. Подобравшись к прилавку поближе, Эралайн сделала вид, что тоже хочет потрогать и понюхать хлеб. Она так и сделала, придирчиво рассмотрев булку, но вместо того, чтобы положить ее обратно, засунула хлеб себе за пазуху и пошла прочь.

— Эй, парень, ты куда!? — Раздался скрипучий голос старухи за спиной.

Девушка выругалась. Эта старая карга рассматривала булки, какого черта она стала наблюдать за Эралайн!? Она сделала вид, что не услышала, и спокойно побрела дальше, надеясь скрыться в толпе прежде, чем торговец поймет, что у него что-то украли.

— Слышь, идиот, этот парень у тебя хлеб упер! — Проскрежетала бабка продавцу.

Тогда-то Эралайн и бросилась бежать, надеясь на то, что никто не станет догонять ее в такой толчее. Она распихивала людей руками, едва не сбивая их с ног. Поскользнувшись на каких-то помоях и чуть не попав под телегу, девушка вскрикнула, а хлеб чуть не выпал. Схватив его одной рукой и смягчая себе падение другой, она совсем позабыла о капюшоне, который слетел с головы. На нее, лежащую возле телеги, сразу же посмотрели десятки пар глаз, и уж точно все они поняли, что Эралайн была девушкой, маскирующейся под юношу.

Она вскочила на ноги и посмотрела в сторону палатки с булками, продавец которой уже гнался за ней. Эралайн рванула прочь с новой силой, не обращая внимания на боль в ушибленном о каменную брусчатку колене.

Люди, которых она толкала с такой силой, что они едва не падали на землю, кричали и обливали ее отборной бранью. Успев набросить капюшон на голову, Эралайн уже видела переулок, в который она собралась шмыгнуть, чтобы спрятаться от погони.

Она в очередной раз оттолкнула какого-то мужчину, вставшего на дороге. Он собирался что-то рыкнуть ей, но уже в следующее мгновение рухнул на землю, словно мешок, набитый зерном. На секунду Эралайн опешила — что она с ним сделала?

А потом она увидела стрелу, торчащую у него из горла. Порывисто вздохнув, Эралайн повернулась. И поняла, что дела ее намного хуже, чем она думала, а преследует ее кое-кто пострашнее торгаша хлебом.