Боярышниковый лес

Я понимала, что ко времени «родов» придется куда-то уехать. Это могло бы создать определенные сложности, но я справилась. Сказала Джеймсу и Наташе, что грядущее материнство отчего-то вызывает у меня тоску по приюту, единственному дому, что я помню. Джеймс захотел поехать со мной, но я сказала, что это путешествие хочу совершить в одиночестве. Да и на рынке антиквариата, которым он занимался, как раз наступила самая горячая пора, и мужу нужно было находиться в Лондоне. Я обещала вернуться через неделю – задолго до предполагаемой даты родов. Потребовались долгие уговоры, но в конечном счете меня отпустили.

На работе мне уже оформили декрет. Я была сама себе хозяйка и могла заниматься всем, чем душе угодно.

Я действительно поехала в приют, где порадовала сестер новостью о своей беременности. Все были счастливы, что я появилась именно сейчас: оказалось, что в больнице умирает моя биологическая мать и ей отчаянно хочется со мной хоть раз повидаться. Объясниться.

Я сказала, что не нуждаюсь в объяснениях.

Она подарила мне жизнь. Ладно. Больше мне от нее ничего не нужно. Только-только все наладилось.

Сестры и сотрудницы приюта были потрясены моим поведением. Вот она я – хорошая работа, состоятельный муж, красивый дом, сама готовлюсь стать матерью. Почему же я не могу проявить милосердие к бедняжке, которой в жизни и так не особенно везло?

Но я была непреклонна. Мне и своих забот хватало. Я собиралась отправиться в другую страну и украсть там малыша для себя, ребенка для Джеймса, наследника для Наташи Харрис. С какой стати я должна выслушивать путаные и основательно запоздавшие оправдания чужого человека?

Добравшись до паромного терминала на машине, я припарковалась неподалеку, надела парик, отвязала накладной живот и спрятала его в багажник. Я загодя приобрела дешевенький плащ, одеяльце и пупса, похожего на настоящего младенца. Теперь я была готова. В те годы камеры наблюдения встречались не так часто, но я все равно хотела подстраховаться: если поднимется переполох и ребенка начнут искать, никто не заподозрит женщину с младенцем, которая села на паром, следующий в Великобританию, – кто-нибудь наверняка вспомнит, как она приплыла оттуда более ранним рейсом. Я сидела на открытой палубе, обнимая куклу.

Одна или две женщины с детьми подошли ко мне, чтобы взглянуть на ребенка, но я извиняющимся тоном сказала, что она не любит чужих. Видишь, я уже думала о ней как о своей дочери.

До Россмора я добиралась автобусом, крепко прижимая к себе куклу. В городе было по-субботнему многолюдно – я шла вдоль Касл-стрит, пока не заболели ноги.

Заодно кое-что купила: тальковую присыпку, пеленки, кремы от раздражения. В этот раз у магазинов снова стояло много колясок. Кто-то бы сказал: простодушные, доверчивые люди в безопасном городе. Я с этим была не согласна. Я бы назвала их преступно беспечными, нерадивыми родителями, не заслуживающими иметь детей.

Требовалось соблюдать осторожность.

Автобус, на который я должна была попасть, уходил в три. Дорога до парома занимала два часа. Ребенка следовало забрать перед самым отходом автобуса, не раньше, не стоило оставлять властям время на поиски.

Странное дело. Я могла бы в деталях изобразить всех людей, которых увидела в тот день на оживленной улице. Там был старый священник, такой, знаешь, в сутане – это что-то вроде черного платья до пят, раньше они все так одевались. И он пожимал руку каждому встречному. Было похоже, что половина города отправилась по магазинам, все друг с другом здоровались. Я стояла на ступенях гостиницы «Россмор», когда увидела коляску с младенцем. Он тихонько себе спал, а к ручке коляски был привязан за поводок маленький йоркширский терьер. Я перешла дорогу, и все свершилось за считаные секунды: пупс отправился в урну, а у меня в руках оказался ребенок, завернутый в мое одеяльце. Глазки младенца были плотно закрыты, но я слышала, как его крохотное сердечко бьется рядом с моим. Появилось ощущение правильности происходящего. Словно так и было суждено. Словно каким-то непостижимым образом святая Анна привела меня к этому ребенку.

Я зашла в автобус и бросила последний взгляд на Россмор. Автобус, подпрыгивая на ухабах, довез меня до парома, и я вместе с дочерью поднялась на борт. Наверное, я была уже очень далеко, когда поднялась тревога. Да и кому бы могло прийти в голову обыскивать паромы? К тому времени, когда в Россморе поняли, что имеют дело со злонамеренным похищением ребенка, я уже благополучно сидела в своей машине.

Я сделала то, что планировала: заполучила ребенка.

Маленькую девочку, которую будут звать Грейс Наташа. Ей исполнилось примерно от двух от четырех недель. Я сказала себе, что это гнусность – оставлять такую кроху без присмотра. Ей будет куда лучше со мной, я смогу обеспечить ей более благополучную жизнь. Теперь никто меня не найдет, убеждала я себя, пока на заднем сиденье автомобиля готовила дочери на спиртовке первую детскую смесь.

Как ни удивительно, Мерседес, но меня действительно никто так и не нашел.

Знаешь ли, я все очень тщательно продумала.