Бокал шампанского

Вулф приподнял плечи на одну восьмую дюйма, снова опустил и обернулся к Кремеру:

– Боюсь, вы зря тратите свое время, инспектор Кремер. И мое тоже.

Я опять зевнул.

Красное лицо Кремера побагровело – верный знак того, что он дошел до ручки и готов сорваться. Но случилось чудо: на сей раз он сумел вовремя себя обуздать. Приятно наблюдать за такой рассудительностью.

Кремер уставился на меня:

– Мы еще не закончили, Гудвин. Подумай как следует. Разумеется, мы продолжим расследование. Если найдем хотя бы намек на убийство, то непременно потянем за все ниточки. Ты это знаешь. Но с моей стороны будет честно тебя предостеречь. Если в конце концов у нас сложится обоснованное мнение, что имело место самоубийство, а ты расскажешь своему дружку Лону Коэну из «Газетт», что на самом деле произошло убийство, то сильно об этом пожалеешь. Я тебя предупредил. Черт подери, ну почему там оказался именно ты?! Одному Господу ведомо… Заявление от тебя как от очевидца…

Прозвенел дверной звонок. Я вежливо попросил у Кремера прощения, вышел в прихожую и сквозь одностороннюю стеклянную панель увидел своего недавнего знакомца. Мне понадобилось мгновение на то, чтобы его опознать: фетровая шляпа за сорок долларов скрывала взлохмаченные волосы. Я распахнул дверь, прошептал: «Тсс!», прижал палец к губам, сделал шаг назад и поманил его внутрь. Он помедлил, явно в некоторой растерянности, потом переступил порог. Я запер дверь и без задержки, не позволяя ему раздеться, провел в гостиную, с той же стороны прихожей, что и кабинет; жестом велел помалкивать и плотно прикрыл дверь.

– Здесь можно говорить, – сказал я. – Комната звуконепроницаемая, и двери тоже.

– Зачем? – недоуменно спросил Эдвин Лэйдлоу.

– Для приватности. Или вы пришли повиниться в убийстве перед инспектором Кремером?

– Не понимаю, о чем вы. Я пришел к вам.

– Я предполагал подобное и счел, что вы не захотите встречаться с Кремером. Он болтает с мистером Вулфом. Как раз собирался уходить, вот я вас и спрятал.

– Спасибо за заботу. Полиции с меня явно достаточно. – Он огляделся. – Поговорим тут?

– Да, только выпровожу Кремера. Скоро вернусь, а вы пока присядьте.

Я распахнул дверь в прихожую и столкнулся с Кремером, идущим к выходу. Инспектор даже не взглянул на меня, не то что заговорил. Ладно, раз он такой грубый, не стану проявлять вежливость: я позволил ему самому взять шляпу и пальто. Когда дверь за ним закрылась, я вернулся в кабинет и встал перед столом Вулфа.

– Одно замечание, Арчи, – сказал Вулф. – Дразнить мистера Кремера ради благой цели полезно, а ради забавы прискорбно.

– Так точно, сэр. Я бы никогда не посмел. Вы спрашиваете, держусь ли я своей версии теперь, когда мы остались одни? Да, держусь.

– Очень хорошо. Тогда он в очевидном тупике.

– Жаль. Но в тупике не он один, кстати. Вчера, когда меня пригласили на прием и перечислили имена гостей-мужчин, я захотел узнать, кто они такие, и позвонил Лону Коэну. Один гость, Эдвин Лэйдлоу, занимает для своего возраста довольно высокое положение. Раньше он много кутил в городе, но три года назад умер его отец и он унаследовал десять миллионов долларов, а недавно купил контрольный пакет акций книжного издательства «Мелвин пресс». Явно намерен остепениться и…

– Зачем ты мне это рассказываешь?

– А вы дослушайте. Он сидит у нас в гостиной. Пришел повидать меня, а поскольку мы с ним познакомились только вчера вечером, это может быть любопытно. Конечно, я могу потолковать с ним и там, но подумал, что нужно рассказать вам – вдруг вы захотите принять участие в разговоре. Или подсмотреть в дырку. На случай если мне понадобится свидетель.

– Пф!

– Ну да. Ни на что не намекаю, но клиента у нас нет уже две недели.

Вулф сурово сдвинул брови. Дело было не столько в том, что он ленился встать, выйти из кабинета, пересечь прихожую и укрыться в потайной нише – такая физическая нагрузка полезна для аппетита, – сколько в том, что мысль о клиенте одновременно манила и пугала, ведь на клиента придется работать. Он испустил вздох, сохраняя суровый вид, пробормотал: «Пропади все пропадом!», оперся ладонями о край стола, чтобы отодвинуть стул, и медленно поднялся.

Дырка в стене, в восьми футах от стола Вулфа, была проделана на уровне глаз. Со стороны кабинета ее скрывала миленькая картина с водопадом. С другой же стороны, напротив кухни, ее оставили неприкрытой, и через нее было хорошо видно и слышно. Я как-то простоял возле дырки добрых четыре часа, дожидаясь, пока кое-кто проберется из гостиной в кабинет за предметом на моем столе.

Я дал Вулфу минуту на то, чтобы устроиться поудобнее, затем подошел к двери гостиной и позвал:

– Лэйдлоу, это я! Идите сюда, здесь будет лучше.

Одно из желтых кресел для посетителей я развернул к своему столу.

Глава 5

Лэйдлоу сел и уставился на меня. Три секунды молчания. Шесть секунд. Похоже, он дожидается пинка. Ну ладно, мы не гордые.

– По-моему, вечеринка удалась на славу, согласны? Даже с этим протоколом.