Бокал шампанского

Я не стал вмешиваться и спасать миссис Ашер от пощечины, хотя мог бы, но затем начал действовать. В конце концов, она была гостьей в нашем доме, а пинок по челюсти от хозяина и пощечина от другого гостя никак не говорили в пользу нашего гостеприимства; вдобавок с нее сталось бы ответить ударом на удар. Так что я стиснул ее руку и оттащил в сторону, столкнувшись с Кремером, который вскочил со своего кресла. Миссис Робилотти отшатнулась, села прямо и закусила нижнюю губу.

– Пожалуй, будет разумно усадить миссис Ашер поближе к тебе, Арчи, – сказал Вулф. – Мадам, примите мои извинения за недостойное обращение с вами под моим кровом. – Он махнул рукой. – Это мистер Лэйдлоу, мистер Кремер из полиции и мистер Стеббинс, тоже из полиции. С мистером Байном вы знакомы.

Я проводил миссис Ашер к креслу, подставленному Солом, и усадил между собой и Лэйдлоу.

– Вы все это подстроили и пожалеете об этом, – грозно заявил Кремер, после чего повернулся направо. – Мне искренне жаль, миссис Робилотти. Я в этом не замешан. – Он снова развернулся к Вулфу. – Ладно, выкладывайте.

– Вы сами все видели, – отозвался Вулф. – Разумеется, я все подстроил. Вы слышали, как я преднамеренно дразнил миссис Робилотти, чтобы добиться от нее нужной реакции на появление миссис Ашер. Но прежде чем объяснить эту реакцию, мне следует растолковать присутствие мистера Лэйдлоу. Я попросил его остаться, поскольку он лицо заинтересованное. Как вы знаете, кто-то прислал в полицию анонимку с порочащими его сведениями, и это обстоятельство позволяет ему присутствовать при раскрытии преступления. А почему остался мистер Байн, скоро станет ясно. Кое-какие его слова, сказанные вчера вечером, дали мне понять, что миссис Робилотти знала, что ее первый муж, Альберт Грантэм, приходился отцом Фэйт Ашер. Однако…

– Это ложь! – перебил Байн. – Грязная ложь!

Вулф заговорил суровее:

– Следите за языком, мистер Байн. Я не сказал, что вы мне это сообщили. Я сказал, что ваши слова навели меня на эту мысль. Рассуждая о людях, приглашенных на вечеринку, вы заявили: «Конечно, моя тетушка могла выдворить Фэйт и сказать миссис Ирвин», но спохватились и замолчали. Я не стал уточнять, и вы решили, что я ничего не понял, однако вы ошиблись. Просто, надави я на вас тогда, вы бы извернулись и все отрицали. Но сейчас…

– Нечего отрицать! Я ничего не говорил!

– Ерунда! С какой стати вашей тетушке выдворять Фэйт Ашер? С какой стати отказывать девушке от дома? Разумеется, тут возможно множество вариантов, но имеющиеся факты предполагают один-единственный: она не желает приглашать в гости родную дочь своего первого мужа. Вдобавок я узнал тогда, что Фэйт Ашер приходилась дочерью Альберту Грантэму, но вам-то было об этом известно. Я сделал отсюда выводы и счел нужным их проверить. Если миссис Робилотти, внезапно столкнувшись с матерью Фэйт Ашер, которая протягивает ей руку, ответит на рукопожатие и ничем не выдаст своего истинного отношения, значит мой вывод неверен. Я ждал, что она отпрянет, не более того, но ошибся в расчетах. Видимо, мне стоит усвоить, что женское поведение совершенно непредсказуемо. Вместо страха она пришла в ярость. Повторяю, миссис Ашер, примите мои извинения. Подобного я не предполагал.

– Что-то у вас не сходится, – возразил Байн. – Вы сказали, что моя тетушка не желала видеть Фэйт Ашер в своем доме, потому что знала, что она незаконная дочь ее первого мужа. Но ведь тетушка впустила Фэйт в свой дом! Она знала, что та приглашена, и не стала возражать!

– Верно, – кивнул Вулф. – И это подозрительно. Отсюда я сделал вывод, что именно ваша тетушка ее и убила. Были и другие…

– Минутку! – строго прервал Кремер и повернулся вправо. – Миссис Робилотти, довожу до вашего сведения, что для меня это такая же дикость, как и для вас.

Она не сводила пристального взгляда с Вулфа:

– Не уверена. Я и подумать не могла, что человек способен пасть так низко… Немыслимо!

– Согласен, – ответил Вулф. – Убийство всегда немыслимо. Мадам, я обвинил вас в присутствии свидетелей. Если я ошибаюсь, то отдам себя в ваши руки. Поверьте, мистер Кремер, я и сам не в восторге. Дикость, говорите? Позвольте объяснить или не слушайте вовсе. Что вы выберете?

– Ни то и ни другое. – Кремер сжал кулаки. – Я лишь хочу узнать, с чего вы взяли, что Фэйт Ашер была незаконнорожденной дочерью Альберта Грантэма.

– Что ж… – Вулф наклонил голову. – Это щекотливый момент. Мой единственный интерес заключается в раскрытии убийства Фэйт Ашер, я не намерен вовлекать в неприятности людей, напрямую с этим событием не связанных. К примеру, я знаю, где вы можете найти доказательства того, что смерть Фэйт Ашер сулила значительные финансовые выгоды одному мужчине, но, поскольку на вечеринке он отсутствовал и не мог убить девушку, вам я об этом поведаю, только если вы меня принудите. А отвечая на ваш вопрос, скажу вот что: у меня есть показания двоих свидетелей, миссис Элейн Ашер и мистера Остина Байна. – Он перевел взгляд на Мозгляка. – Кстати, мистер Байн, довольно уже увиливать. Ваша тетушка знала, что Фэйт Ашер – дочь Альберта Грантэма?