Боль победы

Идти было легко – гладкий, без трещин и выбоин камень наводил на мысль о том, что все это циклопическое сооружение было делом рук, или, скорее, лап, разумных существ. Уж слишком хорошо отшлифованной была поверхность камня, слишком ровными и геометрически правильными были очертания окружности острова. Впрочем, в природе много странного…

В вышине медленно и торжественно кружили в странном хороводе драконы. Отсюда, с острова, они казались небольшими птицами с несуразно длинными хвостами. На такой высоте нельзя было рассмотреть ни цветов, ни деталей их строения. Драконы кружили и кружили, напоминая ворон, ждущих поживы.

Андрей грустно хмыкнул, пожав плечами, – будь что будет. После смерти Антаны и Олры он стал совершеннейшим фаталистом, принимающим судьбу так, как она к нему повернется. Шанти ругала его за это, обвиняя в том, что он ищет смерти, наплевательски относясь к тем, кому дорог. Иногда он признавался себе, что, вероятно, так и есть. Вот и сейчас, когда шел на встречу с коварной, непредсказуемой Наторокантой, Андрей философски думал о том, что, возможно, он заслужил смерть. По его воле погибло столько людей, что это сравнимо с деяниями самых злодейских из злодеев Земли.

Артефакт открылся внезапно. Нет, не кристалл. Он был похож на что-то туманное, переливающееся – куб со стороной около двух метров, наполовину погруженный в прозрачную дождевую воду. Когда Андрей подошел к этому непонятному созданию Провидения, крестик, висящий на его груди, стал нагреваться, как и тогда, когда он подходил к исчадию. Вскоре жар стал таким сильным и болезненным, что Андрей вытащил крестик из-за пазухи. Но даже сквозь рубаху крест жег кожу так, будто это был раскаленный добела слиток металла.

Драконица была уже тут. Она приняла размер небольшой лошади и, спокойно лежа возле Артефакта, наблюдала, как подходит ее главный враг. Желтые глаза рептилии внимательно смотрели, как Андрей подошел к Артефакту, наклонился над озерцом прозрачной воды, набрал в ладони и с наслаждением плеснул в лицо.

– Ты не боишься, как я погляжу, – хмыкнула Натороканта, подняв голову с лап.

– Ты зачем меня вызывала? – нелюбезно ответил Андрей. – Чего надо?

– Невоспитанное яйцо! – фыркнула драконица. – Хоть бы поздоровался, что ли!

– Я не желаю тебе здоровья. Приветствовать не хочу. К чему лицемерить? – Андрей сел возле озерца, скрестив ноги. – Говори скорее, чего хотела, и займемся тем, для чего сюда прибыли.

– Хочешь уничтожить Артефакт? – прищурилась драконица.

– Откуда ты это узнала? – безучастно спросил Андрей. – Что, он сказал?

– Догадался, да? – холодно обронила драконица. – Сейчас с тобой будет говорить Он. Я лишь его проводник, его вместилище.

Помолчав, Натороканта продолжила:

– Глупец! Ты прилетел меня убивать! Как ты посмел?! Идиот! Это я вызвал тебя с твоей грязной планетки, это я вел тебя все это время! Я дал тебе те способности, что у тебя есть! Как ты посмел покуситься на меня?

– Ты – Саган? – равнодушно осведомился Андрей. – Это тебе приносили жертвы, убивая невинных людей?

– Невинных, виновных, всех! Да, я Саган, я Марук, я… у меня много имен! И все разумные служат мне! И будут служить!

– Кто ты? Или что ты? И зачем меня вызвал?

– Зачем вызвал? Конечно, затем, чтобы ты мне служил! Ты эффективный убийца, я видел это сквозь пелену времени и пространства. И ты оправдал мои надежды. Столько людей и драконов не убил никто. Я переполнен энергией! Почувствуй, как это сладко, пей!

Артефакт засиял, начал переливаться радужными огнями, и Андрей вдруг остро почувствовал невероятное наслаждение. Он погрузился в сладостный, радостный туман, который окутывал мозг, проникал во все уголки сознания.

И ему было все равно. Его подсознание предупреждало: «Ты погибаешь! Тебя берут в плен, порабощают!» Но он ничего не мог с этим делать.

Голоса пели ему: «Ты наш… ты мой… иди к нам… ты будешь самым великим, самым богатым… самым счастливым… служи, служи нам… мне… служи… служи…»

Еще немного, и он растворился бы в сознании Артефакта, оставшись вечным рабом странного организма или прибора. Спас крестик. Сила воздействия неизвестной энергии была такова, что он буквально испарился, оставив на груди Андрея ожог характерной формы.

И Андрей очнулся. Усилием воли он прогнал из головы туман, пробравшийся туда, как червь в мягкую землю. Выбросил из себя щупальца этого энергетического вампира.

Сияние Артефакта притихло, и Натороканта сказала:

– Зря. Эта драконица не устроила меня как носитель. Ты был бы лучшим. Мы с тобой подмяли бы весь мир! Ты жил бы вечно, вечно! А теперь… теперь тебе придется умереть.

Натороканта в долю секунды приняла свой обычный размер и выпустила гигантский язык пламени, едва не спаливший Андрея на месте. Если бы он на этом месте еще был.

Андрей, ожидавший какой-нибудь пакости, мгновенно бросился бежать, петляя как заяц, уворачиваясь от несущейся во весь опор драконицы. Артефакт, завладевший ее телом, заставлял мускулы Натороканты выдавать все, на что они были способны. Если бы не ее масса, Андрей мог бы погибнуть.