Болотная роща

– Восемнадцать.

– Восемнадцать лет от роду, а пояска ни одного нет. И все бы ничего, если бы не заклятие Ягини. Ее приворот был сплетен из чистых побуждений к Кощею и из ненависти к тебе и другим девицам. Поэтому поясок придется плести из крапивы.

Я поморщилась, вспоминая, как в детстве несколько раз случайно жалила ноги этой травой.

– Это же нереально, – пробормотала я. – Я возьму перчатки и сделаю пояс!

– В Залесье реально все, – Василиса взяла меня за руки. – Приворот можно снять лишь пройдя через боль и страдания.

– Неужели нет другого выхода?

– Увы, моя милая царевишна. Освобождение к Кощею должно прийти через твои пот и слезы.

Я осмотрелась: поблизости не было никаких растений, только завядшие кустарники и сухие деревья.

– Где можно найти крапиву?

– Где-то в Густой роще. Попроси Лешего помочь, уж он-то знает, где какая трава растет.

– Тогда я отправляюсь сейчас.

– Правильно, нельзя медлить. Ритуал уже совсем скоро, – напомнила она.

21

1

Майя прошла по туманным островкам, открыла ворота и оказалась возле горящей избы. Она пришла забрать то, что отдала людям.

Пока Слава спасал ведьм из пожара, Майя подобрала сапоги и надела их. Они подчинялись ее магии и шагали на семь миль только в том случае, если она того желала.

«Почему они никогда не дорожат дарами?!» – кинув на людей раздраженный взгляд, Майя ушла в Затуманье.

Она решила вернуть свои подарки и не вмешиваться в судьбу Залесья. С силой Водяного она сможет прожить еще пару столетий.

Майя не заметила, как из-за ее тяжелых дум отворились очередные ворота. Она вышла из Затуманья и пошла по лесу. Там, куда она наступала, среди зелени разбегались черные полосы мертвой травы.

От плохого настроения Майи гибли деревья, травы и кусты. Умирали звери и птицы, стоило гнили коснуться их. Никто не хотел бы оказаться на ее пути, если бы знал, что с ним случится после этой встречи.

2

Домовой расхаживал по комнате, пока Леший набирал трав для исцеления его руки.

– Водяной, – обратился к нему Домовой, – ты как-то не так выглядишь! Непривычно.

– Ты себя-то видел? – хмыкнул тот. – Иди, посмотрись в зеркало.

Домовой остановился, отчего Леший благодарно выдохнул, и присмотрелся к своему отражению в зеркале.

– Я тоже какой-то не такой. Пап, это что? – он ткнул себя пальцем под нос.

Леший пригляделся:

– А, это, – он намазал рану сына приготовленной мазью, – у тебя растут усы.

– Чего? Усы? Быть не может! Я не настолько древний, как ты.

– При взрослении у всех юнцов появляется пушок, – ответил Леший, надавив на рану.

– Ай! Больно же!

Водяной наблюдал за этой сценой. Он уже был не рад, что вылез из Тихого омута, что пошел через поляну потерянных детей, и что полез в Затуманье. Но больше всего он ненавидел встречу с Майей.

«Как она могла притворяться? Все это время скрывала от меня, что она там судья! И ради чего? – он моргнул, когда глаза стало болезненно щипать. – Она живет, отбирая силы у других. Почему она сразу не сказала? Разве я прогнал бы ее?»

– Юноша, хочешь чего-нибудь поесть? – услышал он голос Лешего.

– Водорослей, – буркнул Водяной в ответ.

– У нас такого нет, но могу предложить тебе что-нибудь другое.

– Папа, я готов съесть все, что предложишь! – вмешался Домовой. – У нас есть грибы?

– Я не голоден, – ответил Водяной, развернулся и пошел вниз по лестнице.

– Что это с ним? – спросил Леший.

– Он всегда такой.

3

Водяной вышел из замка. Ржание коня привлекло его внимание.

– Не смотри на меня, – потребовал он у Буяна, а тот в ответ забил копытом, – я и сам ничего не понимаю.

Водяной опустился на поваленное бревно, обросшее мхом и грибами, и посмотрел на свои ноги. Расправив пальцы, он пригляделся к перепонкам. На ногах Домового этой гадости не было. На ногах Майи – тоже. Водяной чувствовал вину, ведь девочка ничего ему не говорила про его недостатки, а он отверг ее в ту же минуту, как узнал, что она отличается от него.

Водяной так и сидел бы в своих мыслях, если бы не услышал шорох опадающей листвы. Звук был похож на резкий ливень, расходящийся с каждой секундой все сильнее.

Подняв голову, Водяной увидел Майю. Она остановилась, глядя на него, и сузила глаза.

– Майя! – он подскочил.

– Не двигайся, – ее голос прозвучал грозно. – Стоит мне сделать несколько шагов, и все здесь умрет. Или ты отдашь мне накидку, – она выставила руку вперед, не сводя с него взгляда.

– Что происходит? Зачем ты это делаешь? – спросил Водяной.

– Не желаю больше видеть живых в этом мире. Накидку!

Водяной не узнавал в Майе ту девочку, что была раньше. Теперь он видел ее повзрослевшее лицо, хмурые брови и обиженные глаза. Ему случалось видеть подобное выражение у Русалки, но тогда оно его забавляло. Сейчас же сверкающие от гнева глаза Майи навевали на него страх.

Водяной снял накидку, оказавшись в набедренной повязке.

– Принеси ее мне, – потребовала Майя.

Водяной сделал несколько шагов к ней, но остановился.

– Почему ты злишься? – спросил он.

– Ты и сам прекрасно знаешь.

– Я не понимаю.

– Ты отказался от меня. Бросил точно так же, как все остальные. Ты ничем не лучше них.