Болотная роща

Я увидела корни мальвы, плотно опутывающие кости. Чтобы достать одно, нужно было порвать другое. Я никогда не любила цветы, которыми мама обставляла дом. Мне не нравилось ухаживать за ними, поливать, добавлять удобрение. Но я не хотела вредить живой красоте. От одной мысли об этом становилось грустно.

– Она столько лет здесь росла, пока не появилась я, – пробормотала я, чувствуя груз вины за еще несовершенное преступление.

«В жизни так всегда: кто-то берет, кто-то теряет. Это и есть сама жизнь», – шепнула Кикимора.

Я уже решилась оторвать корни, как руки замерли. Я пригляделась: кости можно было вытащить из-под корней. Тогда и растение не пострадает. Полюбовавшись цветками мальвы, я приступила к делу.

Миллиметр за миллиметром я распутывала корни, забывая дышать. Иногда у меня темнело в глазах от напряжения. Когда по вискам, шее и спине потек пот, я знала, что этот труд проделан не зря. Я сохраню жизнь многовековому растению в обмен на кости такого же многовекового существа.

Достав кости, я отложила их в сторону, а после закопала корни. Внешне мальва никак не изменилась, но я дала себе слово, что буду следить за ней и не позволю завянуть.

Вернувшись к скелетам, я собрала недостающие кости. Они заскрежетали.

Не успела я моргнуть, как кости сплелись воедино и скелеты поднялись один за другим, словно марионетки кукловода.

Хромой указал пальцем на свои ребра. Бывшая Безногая склонила голову. Они двигали челюстями, но не могли издавать звуков.

«Они благодарят тебя, Тая, – пояснила Кикимора. – Особенно дедушка».

Не успела она договорить, как скелеты обняли меня. Но в этот раз я не заплакала. Я улыбнулась.

19

1

Славе повезло, что он шагнул туда, куда указывал Леший – он благополучно миновал крупные вековые деревья. В сказках почему-то никто не говорит о трудностях, связанных с перемещением на семь миль.

Он остановился возле хлева. Вместо ночной свежести Слава почувствовал гарь. Выглянув из-за угла, он увидел, как огонь пробивается сквозь соломенную крышу избы.

– Вила! – Слава кинулся к двери, скинув сапоги. Он потянул за ручку и его обдало обжигающим дымом.

Времени на размышления не оставалось. Слава в панике стянул с себя парку, подбежал к реке и обмакнул ее. Затем вернулся к двери, прижал к лицу рукав и забежал внутрь. Было трудно что-либо разглядеть.

– Эй, помогите! – прозвучал резкий голос Юды. – Я сейчас тут заживо сгорю!

Слава ринулся на голос, миновал проход и увидел на кровати тело. Одна голова шевелилась, вторая безвольно обвисла. Слава бросил парку Юде.

– Приложи к носу, – скомандовал он, – и сестре тоже.

– Еще чего! Кхе-кхе, – Юда не смогла ответить привычной колкостью. Он подошел, взял тело ведьм на руки и отошел от кровати.

Сверху что-то натужно заскрипело. Секунда – и деревянная балка упала, сильно ударив Славу по спине. Он вскрикнул, пошатнулся к окну, но не уронил ведьм. Ставни были открыты, поэтому он без труда вылез наружу.

Пока изба, сжираемая пожаром, проседала, Слава осторожно омывал лицо Вилы прохладной водой из реки.

– Да хватит уже, она придет в себя! – фыркнула Юда, когда ее сознание немного прояснилось. – Ты, несчастный трус! Зачем вернулся?

– Мне нужна Вила, – Слава не обратил на нее никакого внимания и это разозлило Юду. Она всегда была той, кто приковывал взгляды мужчин и юношей, а сейчас все внимние доставалось ее несуразной сестре.

– Разве я не могу тебе помочь?

– Нет, – отрезал он. – Мне нужна светлая ведьма.

2

Юда испытывала отвращение и жажду мести. Она никогда не хотела быть такой же хорошей, как мать или сестра. В тайне от всех она боялась, что Вила умрет и она последует за ней. Но боялась она не за сестру, а за свою собственную жизнь.

«Ты здесь, Чернобог? – позвала Юда. – Если твои слова не глупая шутка, я помогу тебе. Взамен ты отдашь мне свободу и навсегда уберешься из моей головы».

«Как скажешь, дитя».

«Что мне нужно сделать, чтобы ты освободился?»

«Для начала – найди способ вернуть меня в тело».

«Как?»

«Можешь использовать этого юношу. Мне достаточно иметь сильное молодое тело, чтобы выполнить твою просьбу».

Юда взглянула на Славу. Он возился с головой Вилы. В груди зажгло от ревности: она с детства отбирала у Вилы все внимание только для того, чтобы не признавать, что она ущербнее своей младшей сестры. И теперь ее желание только усилилось.

«Я вселю тебя в него. Не знаю, как, но придумаю», – пообещала Юда.

«Этим ты окажешь всему Залесью услугу. У него наконец появится должный правитель, – она услышала самоуверенный смешок. – А ты станешь моей правой рукой и будешь вершить судьбы».

Юда заулыбалась. Обещанная власть тешила ведьму, и она уже представляла, как займет трон в каком-нибудь замке, а все остальные будут ей прислуживать, кланяться в ноги и молить о пощаде за то, что насмехались над ней.

3

Вила проснулась от кашля, дерущего глотку. Она наклонилась и приложила руку к шее, стараясь сдержать неблагозвучные порывы.

– Сейчас тебе полегчает, – услышала она голос Славы. Ведьма осторожно взглянула на него. К щекам прилила кровь. – Прокашляйся и дыши как можно глубже.