Болотная роща

Птицы приветствовали меня песнями. Дышать стало легче. Пока я шла к замку Лешего, за мной следили любопытные звериные взоры. Я чувствовала их на себе, замечала резкие движения краем глаза.

– Ы-ы-ы! – ладонь Лихо преградила мне путь. Я посмотрела на великана. Он улыбался во все немногочисленные зубы. Я погладила его по руке.

– Скучал? – он кивнул. – Скажи, где сейчас Леший?

– Ы-ы-ы… – Лихо положило передо мной ладонь. Когда я залезла на нее, оно подняло меня и поднесло к окну на первом этаже.

Я пригляделась: сквозь цветные окна трудно было что-либо разглядеть. Я увидела спину Лешего, рядом с ним стоял юноша, а на столе перед ними кто-то лежал. Я нахмурилась.

– Опусти меня, – попросила я Лихо, – спасибо, что все показал.

Великан выполнил мою просьбу. Я потянулась к вьюнку, скрывающему вход, когда кто-то схватил меня за руку.

– Тая! – на меня смотрел Домовой. Он показался мне более взрослым. Не успела я ответить, как он обнял меня. – Я знаю, что провинился, поэтому прости меня. Но тебе нельзя внутрь.

– Почему это? И когда ты так вырос?

– Долгая история, – Домовой отстранился и улыбнулся. – Отец сейчас занимается Русалкой, поэтому…

– Русалкой? – я сжала кулаки и гневно взглянула на вьюнок. – Я должна преподать урок этой гадине…

– Не трогай ее, – новый голос резанул мне слух.

Когда я повернула голову, мой взгляд наткнулся на медвежью морду. Вместо того, чтобы испытать страх, я ткнула пальцем в его черный нос.

– Это ты тогда похитил меня, верно?

– Да.

– Тогда не смей требовать у меня подобного.

Медведь подошел ко мне ближе и теперь смотрел в глаза с высоты двух метров. Я задрала голову, чтобы взглянуть на него. Я чувствовала его горячее дыхание, которым он обдавал меня.

– Не делай этого, – Берендей опустился на колени.

– Дядь, ты чего? – воскликнул Домовой.

Берендей склонил голову, оперевшись мощными лапами на колени.

– Мы начали знакомство неправильно, Тая. Я прошу прощения. Ты можешь отомстить мне за все зло, что я причинил, но также перенеси на меня злость на Русалку. Она – мой друг. Я не могу позволить, чтобы ты лишила ее последних жизненных сил. Я слышал, что ты Избранная, поэтому прошу тебя: не лишай Русалку жизни.

Мы с Домовым переглянулись.

– Нет, ну… – кашлянул Домовой, – она, может, и Избранная, но ты слишком серьезно все воспринял.

– Не лезь, – сухо ответил Берендей, не поднимая головы.

– Я не собираюсь убивать ее, – сказала я, – она чуть не убила меня. Забрала мои ноги. Я должна хотя бы посмотреть в ее наглые глаза.

– Сейчас не лучшее время. Тебе придется подождать.

Я взглянула на ворота, коснулась их. Вьюнок сцепился сильнее, а бутоны на нем распустились.

– Но мне нужна помощь, – сказала я. – Если я сейчас не найду выход, то потеряю много времени, а ритуал уже не за горами.

– Что за помощь тебе нужна? – спросил Домовой.

– Мне нужно знать, где растет крапива.

– Пф, это ж легко! Пойдем, я тебя провожу. Я вообще-то младший хранитель леса!

2

«И почему тебе такая мысль даже в голову не пришла?!» – горько подумала я.

– Хорошо. Пойдем, – я хотела уйти, но Берендей продолжал стоять на коленях. – Поднимись. Раз уж ты так о ней печешься, защищай эти ворота, – когда царевич посмотрел на меня, я ободряюще ему улыбнулась.

– Пойдем, тебе вроде нельзя терять время! – напомнил Домовой.

Он провел меня к заднему двору, где сидело Лихо, затем вывел на едва заметную тропу, по краям которой росли кусты с крупным шиповником.

– Для чего тебе крапива?

– Ну…мне нужно кое-что сделать из нее.

– А, – Домовой задумчиво поджал губу и поднял бровь, – наверное, чтобы снять какое-то проклятие? Крапиву часто для такого срывают.

– Можешь рассказать мне все, что знаешь?

– Крапива нужна для отвода сглазов и проклятий. Те, кто делают одежду из крапивы или обереги, должны быть осторожны. Трава легко рвется, руки покрываются волдырями. Здесь поможет только упорство. Я бы не стал плести что-либо из крапивы.

– Ты думаешь, что я это ради забавы буду делать? – я вздохнула. – Кощей попал в беду. Я хочу его спасти. Василиса говорит, что это единственный способ.

– В какую беду?

– Ягиня отобрала у него сердце.

Домовой подпрыгнул и во все глаза уставился на меня.

– Что? Сердце? Ах, эта старая карга! – он разозлился так, что его лицо стало в тон его волосам. – Если бы мама не запрещала мне играть с магией, я бы…я бы!

– Не разбрасывайся словами. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать, помочь мне собрать крапиву. Я должна сделать пояс и надеть его на Кощея.

– Мы пришли, – Домовой махнул рукой, – это крапивное поле. Набирай, сколько хочешь.

Я оглядела зелень. Еще никогда природа не казалась мне такой опасной и отвратительной. Я посмотрела на свои руки, не привыкшие к грубой работе, перевела взгляд на крапиву.

– Я понятия не имею, как плетут пояса, – сказала я, – но ради Кощея буду пробовать столько, сколько понадобится.

– А ты смелая! – Домовой заулыбался. – Никто ради моего дяди так убиваться бы не стал. Значит, ты по-настоящему его любишь, да?

– Да, – ответила я, решив, что мне предстоит это выяснить.