Болотная роща

– Эх, умел бы я летать, добрался бы сюда быстрее! – сказал Ученый, зализывая раненую лапку. В его шерсти набралось немало колючек. – Глаза уже не те, что прежде: и в кусты попадал, и в болото. Где моя молодость…

– Ученый? Ты чего здесь забыл? – Василиса осторожно запрыгнула к нему на шею. – Неужели с Таей что-то стряслось?

– Послала меня Кикимора разузнать о слабостях Яги. Сказала, что это не ее любовь к Кощею должна быть, а нечто совершенно иное. Но я, к сожалению, стал стар и медлителен, поэтому за избушкой не поспел, – вздохнул кот. – Может, ты что-то знаешь о слабостях Ягини?

– Она сама сюда пришла. Давай что-нибудь выясним, – сказала она. Кот Ученый, прихрамывая, обошел плавно закрывающиеся двери замка.

– Василиса! Помоги мне выбраться! – крикнул Иван-царевич из колодца, но было поздно – она его уже не слышала.

2

Ветер подгонял меня в спину. Я спотыкалась, листы крапивы вылетали и тут же уносились вихрем куда-то в темноту. Дождь заливал глаза, деревья и тропинка становились размытыми. Я ничего не видела, пока не вспыхивала молния.

«Почему в этом магическом Залесье никто не додумался до зонтов?» – причитала Наташа.

«Потому что здесь обычно не бывает дождя?» – подумала я.

Позади раздался топот копыт. Я обернулась, задела ногой корягу и упала, приложившись лицом в мокрую грязь. К счастью, она оказалась довольно мягкой и боль быстро прошла.

Я поднялась. Крапива прилипла к грязи вместе с готовыми частями пояска.

– О, нет… – я стала отдирать ее руками.

– Мяу! – рядом зажглись кошачьи глаза. – Мр-р!

– Баюн?

– Мяу!

– Баюн! – я обняла его одной рукой и потрепала по мокрой морде. Он недовольно отряхнулся, вытянув пушистый хвост трубой. – Куда ты пропал?

– Мяу, мяу, мр-р…

– Что с твоим голосом… – я обернулась на лошадиное ржание. Лошадь нетерпеливо била копытом. – Черт…мне нужно попасть в замок и сплести поясок для Кощея. Вы поможете мне?

– Мяу! – Баюн махнул лапкой. Он подвел меня к лошади. Она послушно опустилась перед ним, и он забрался на ее спину. Они напомнили мне животных из цирка.

– Прости, лошадка, мне придется на тебя сесть, – я запихнула крапиву за пояс, забралась на лошадь. – Отвези нас в Тихую рощу.

Заржав, она кинулась по лесу, минуя ветки и кусты. Она резво подпрыгивала, а я норовила свалиться. Время ускользало от меня. Вцепившись ногами в бока лошади, я достала из-за пояса крапиву.

– Баюн! Если я не сплету пояс и не спасу Кощея, он навечно будет служить Яге! – крикнула я, силясь перекричать непогоду. – Я ничего не вижу. Ты сможешь мне помочь?

– Мяу! – я почувствовала копошение за спиной. Понемногу дождь перестал хлестать меня по лицу, стало даже тепло и уютно.

– Баюн, что ты… – я подняла голову и увидела, как огромный кот стоял надо мной, выгнув спину, склонив морду так, чтобы закрыть меня. – Я помню, что обещала тебе рыбки…я обязательно накормлю тебя, – сказала я, шмыгнув носом.

– Мр-р мяу!

Пока кот героически нависал надо мной, не страшась воды, я жалила пальцы, сплетая одну скрюченную полоску крапивы с другой. Пояс то и дело рвался, приходилось делить порванные листы на две и более частей, чтобы заделать предыдущую брешь. Ноги затекали, я чувствовала, как пальцы на них превращаются в сосульки, но продолжала плести пояс.

Заржав, лошадь остановилась. Перед нами возвышались стены замка Кощея.

3

Майя шла под дождем. Ее белесые волосы промокли и казались теперь тонкими светлыми нитями. Впервые она мокла от капризов природы, не способная использовать магию. Дорогу размыло, тропинки больше не осталось. Босые ноги громко хлюпали в грязи. Майя скривилась, когда при следующем шаге грязь облепила стопу. Из-за завываний ветра она не сразу расслышала крики животного.

– Где ты? – крикнула Майя. Едва различая звуки, она двинулась наугад.

Некоторое время Майя блуждала, пока не наткнулась на коня. Его придавило другим деревом.

– Несчастное создание, ты же умираешь, – сказала она, опускаясь на корточки. Майя взяла морду Буяна и погладила его по крупным щекам. – Буян…я тебя помню. Ты был совсем жеребенком, когда Кощею тебя подарили. Я прекращу твои страдания…

Майя приложила руку к его шее, чуть сжала. Конь хрипло задышал. Сверкнула молния. Майя увидела его большие печальные глаза, почувствовала теплый воздух из его крупных ноздрей. Ей оставалось провести острым ногтем, и конь бы умер, но что-то в ней сломалось.

– Не судьба тебе, Буян, умереть так рано, – сказала она, поднимаясь. Конь тревожно заржал.

Майя взялась за дерево, завалившее его, приподняла и оттолкнула. Оно с силой ударилось о землю и просело в мокрую почву. Майя присмотрелась к ране Буяна: его ребра пробили внутренние органы. Майя присела рядом, провела ладонями по вдавленному боку. Буян громко заржал. Постепенно боль отступила, кости встали на место, органы зажили изнутри.

Конь зашевелился и поднялся на ноги. Он тут же благодарно ткнулся мордой в плечо Майи.

– Тище-тише. Теперь ты свободен. Скачи прочь, – она легонько ударила его по крупу. Буян посмотрел на нее, ударил копытом оземь, и ускакал в темные лесные дали.