Большая игра

И в этот же миг послышался грохот, треск и вскрикивания. Остриё тонкого металлического ножа, в который превратилась волшебная палочка, слегка поцарапало шею Тео, когда он вывернулся из объятий Калагана и наконец разглядел, кто появился из темноты на этот раз. Эмили Меридиан возвышалась над поверженным злодеем. Руки её были подняты в знак триумфа.

Калаган перекатился в сторону и вскочил на ноги. Оказалось, что опираться он может только на одну.

– Это была ваша самая большая ошибка в жизни, дети! – закричал он, морщась от боли.

Тео громко и протяжно присвистнул, одновременно и отвлекая Калагана, и призывая помощь. На какой-то миг Калаган растерялся, но Тео, Картер и Лейла успели перебежать небольшую площадку и присоединиться к Ридли и близнецам.

– Ничуть, – ответила за всех Эмили. – Неудачники гораздо сильнее, чем вы думаете.

– И уж точно посильнее твоего отца. – Калаган ткнул острым концом своего стилета себе на спину.

Эмили смутилась и не знала, что ответить. Но именно этого и ждал злодей. Он бросился к ней со сверкающим лезвием в руках.

Но не успел. Привлечённые свистом голуби налетели откуда-то сверху, сердито хлопая крыльями и растопырив острые когти. Калаган кричал и изворачивался, но голуби бросались и расцарапывали ему лицо.

Видишь ли, друг мой, Тео в этот раз послушал советов мистера Вернона и хорошо подготовился к самым разным ситуациям. В перерывах между музыкальными импровизациями со своей семьёй, слежкой за Венделом Висперсом и подготовкой к конкурсу талантов, мальчик отрабатывал этот трюк со своими голубями. А с тех пор, как он впервые испробовал его на Тайлере, он стал ещё лучше получаться. Умные птицы отлично слушались его.

Эмили обежала горящую вешалку и присоединилась к Неудачникам.

Калаган застонал, взялся за подол плаща и, вскинув руку, прокрутил его немного, отгоняя атаковавших его птиц. Те порхнули на крыши рядом стоящих домов. Мгновение спустя плащ свалился на землю.

Злодей исчез.

Должно быть, именно страх позволял Тео держаться. И теперь, когда всё закончилось, колени его подкосились, и он рухнул на мостовую. Эмили успела поймать его за плечи за секунду до того, как он ударился бы головой о камни. Неудачники окружили их со всех сторон. Тео глядел куда-то вдаль, ввысь, туда, где сияли звёзды, туда, где он летал по ночам во снах. На шее саднила царапина от ножа. Он поднял руку и потрогал её. Сухо. Крови не было – уже хорошо.

Вокруг друзья взволнованно переговаривались.

– Он в порядке, как думаешь?

– Это обморок?

– Надо позвать на помощь.

– Нет, лучше уведём его отсюда.

Кто-то крикнул в окно:

– Дети!

В проходе между домами снова появилась фигура в плаще и цилиндре.

Неужели опять Калаган?! Тео попытался сесть, но у него ничего не получилось.

– Папа! – Лейла вскочила на ноги и помчалась к человеку, под чёрным цилиндром которого Тео наконец заметил белые кудри.

Девочка крепко прижалась к мистеру Вернону, повторяя только одну фразу: «Ты в порядке, в порядке». Он обнял её в ответ и, поцеловав в макушку, посмотрел на Неудачников.

– Это я, да. – И, остановив свой взгляд на Тео, спросил: – А ты в порядке?

Эмили подставила своё плечо, помогая Тео подняться. Ридли, бледная, с заплаканными глазами, подкатилась с другой стороны, чтобы он мог опереться на её подлокотник.

– Думаю, да, в порядке.

– Мистер Вернон, – воскликнул Картер, подбегая к нему, – Волшебного магазинчика больше нет!

– Уже знаю, – серьёзно кивнул маг. – Мой поезд подъехал незадолго до того, как произошёл взрыв. Хорошо, другой мистер Вернон в этот момент был в отеле. Но это сейчас неважно. Пойдёмте, вас всех нужно осмотреть. Скорая помощь ждёт возле парка.

Пока они все шли к парку, Тео как будто бы перестал слышать их голоса, полностью погрузившись в свои мысли. Ему казалось, что Калаган по-прежнему наблюдает за ним из темноты.

Он обернулся и увидел, как догоревшая вешалка рушится на мостовую, разбрасывая снопы искр.

Двадцать пять

Что было потом, Тео Штайн-Мейер почти не помнит. Всё растаяло, точно туман. Время от времени, правда, что-то прояснялось.

Например, как несколько дней провёл в городской клинике, где доктора наблюдали за ним. Они поставили ему диагноз «состояние шока», которое, как самому Тео казалось, больше напоминало волшебный трюк, чем серьёзное заболевание. От него не отходили ни на шаг. Родители поочерёдно сидели у его кровати. Появлялись попеременно то братья и сёстры, то оба мистера Вернона, то Неудачники.

Они ему и рассказывали, что происходит в мире вокруг.

Волшебный магазинчик оказался полностью разрушен. Оба мистера Вернона, Картер и Лейла жили теперь в отеле «Королевские дубы». Кролик Цилиндр, попугай Престо и мартышка Тутти – вместе с ними.

Следователи внимательно осмотрели туннели под городом и обнаружили, что под магазинчик подложили взрывчатку.

В Газете опубликовали статью о радиопередатчиках в мини-Дэниелах. Теперь куклы валялись в мусорных баках по всему городу.

Музыкальный магазин Меридианов тоже закрылся. Но не потому, что с ним что-то случилось. Просто однажды Лейла и Картер обнаружили на окне записку: