Большая книга ужасов – 91

– Она еще поблагодарит вас и не раз вспомнит, – улыбнулся Ясень. – Если останется жива, конечно. Помните: ее жизнь и судьба всех нас, – он широко обвел руками лес, – теперь зависит от вас. Если кто-то из вас испугается… если вы потерпите неудачу – погибнете не только вы, не только наши мучения будут длиться вечно. Древо зла обретет невероятные силы! Оно стремительно распространится за пределы этого леса, захватывая новые и новые пространства. Бороться с ним будет гораздо трудней, чем сейчас. И жертв его окажется неисчислимое количество. Каждую минуту, забыв о страхе и жалости, ты, – он взглянул мне в глаза, – должен помнить, что sublata causa, tollitur morbus, а главное – что in ignis salus!

– Я помню! «Устранишь причину – пройдет болезнь» и «в огне спасение», – отчеканил я.

– Я тоже помню! – рявкнул Пепел. – Ну что, Александр-р, пошли взрывать здешнее гипер-р-пр-ростр-ранство? – И первым бросился в эту проклятую яму.

Я рванулся следом, ничего не видя в темноте, наткнулся на тело, лежащее поперек дороги, упал, тут же вскочил, отпрыгнул, вглядываясь в то, на что наткнулся.

Сердце будто стиснула чья-то беспощадная рука – так заболело оно от ужаса и горя: легкие искры вспыхивали на черной обугленной шкуре. Потом они погасли.

Передо мной лежал Пепел.

Мертвый!

Но кто, кто убил его?! И каким образом?!

Я знал ответ на этот вопрос. Убийца Пепла выдернул из его головы громовую стрелку! Он знал ее чудесные свойства, знал, что только так можно мгновенно вывести из игры отважного, смелого, самоотверженного пса. Кто мог об этом знать, кто мог убить Пепла?!

Я почувствовал, что меня опутали какие-то скользкие канаты и стиснули так, что не шевельнуться. Понятно: в меня вцепились корни Древа зла. Зря стараются: все равно без громовой стрелки, без кремня мне не высечь искру, а значит, и огня не зажечь! Наш замысел рухнул. Пепел погиб напрасно.

Но кто, кто?! Нас кто-то предал? О громовой стрелке и о том, что Пепел без нее не жилец, знали только мы трое и Мила, но она ни за что не открыла бы этой тайны. Никому бы не открыла!

И вдруг я вспомнил: Леха знал! Он видел, как я спасался с помощью громовой стрелки от укуса жрущего гриба, видел, что Пепел чуть не умер, когда я ее выдернул. Он и рассказал своему хозяину.

Своему убийце рассказал!

Эх, брат, что же они с тобой сделали, как же ты дошел до предательства?!

Яма вдруг озарилась знакомым темно-зеленым мрачным свечением, а потом я увидел Древолаза. Он восседал в углу на пирамиде из каких-то странных мутных предметов, похожих на бутылки.

При виде их я забыл обо всем.

Ну да, это стеклянные бутылки с темной жидкостью. С коктейлем Молотова, понял я, приглядевшись! Из них торчали фитили – тряпки, пропитанные горючей смесью. «Да они высохли! – ужаснулся я. – Вспыхнут ли?»

Но узнать это мне вряд ли удастся, вот какое дело.

– Расскажи, как был уничтожен твой брат-дендроид, – приказал Древолаз.

Я какое-то время молчал. Страшные сцены превращения деревянного уродца в моего брата Леху, а потом его внезапной гибели встали перед моими глазами, и я онемел. Наконец выдавил:

– Он хотел вернуться в ту жизнь, которую ты отнял у него. Он хотел стать человеком и пытался освободиться от пуповины, которая приковывала его к Древу зла и к тебе. Он медленно вытаскивал ее, а потом дернул изо всех сил. В это время древесная мерзость готовилась напасть на людей-кустов. Они успели убежать, а Леха был уничтожен.

Кое о чем я умолчал. О коварстве Лехи и о том, что сделал Пепел. Это уже было совершенно неважно.

– Какая глупая история! – яростно воскликнул Древолаз, вскакивая на ноги. Одна из бутылок сорвалась с вершины пирамиды, покатилась, ударилась о другую и… разбилась.

Она разбилась! Остро запахло бензином, керосином… не знаю, чем еще.

Древолаз подпрыгнул и исчез где-то вверху.

Я не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой, но голову поворачивать мне никто не мешал. Поглядел вверх – да так и ахнул. Яма под корнями была широкой, а потом постепенно сужалась и переходила как бы в трубу, которая поднималась до самой вершины Древа зла. То есть оно было полым внутри. Именно там скрылся Древолаз, но не это было главным! Если в этой яме вспыхнет и рванет – пламя мигом взметнется вверх и накроет всю округу, словно огненным зонтом. Щепки Древа зла пойдут по закоулочкам леса, зажгут там каждый листок, каждую травинку, уничтожат проклятый лес и его обитателей!

Уничтожат – и спасут. Этого хотел Ясень.

Но, разлившись, знаменитый коктейль не воспламенился.

Конечно, его ведь надо поджечь!

А я ничего не могу сделать…

Древолаз осторожно спланировал сверху и замер в стороне, с отвращением глядя на темную, резко пахнущую жидкость, расползающуюся по земле.

Выходит, он знает, что в бутылках заключен тезка Агнии Алексеевны. Агни. Огонь!