Большой город

– Это из старых историй, – сказал он ей. – Она заразилась жёлтым зловонием. Потом напала на учеников и тоже заразила их жёлтым. Так это происходит. Лиса кусает другую лису, и та меняется. Я думал, только лисы могут его подцепить, но… – он впился взглядом в моросящую серость улицы, – собаки, видимо, тоже.

И кролики, догадался он.

Воздух окрасился тем же запахом, который он почуял в Ветери. Плесени и грязной соломы. Тогда он не знал, как называется этот запах. Старые истории описывали его как жёлтый, но нельзя же выучить запах по словам. Такое познаётся только на собственном опыте.

Олео задумался о том, что стало всему причиной. Джулеп выпустил кролика из Ветери. Дасти его поймала и съела, а потом выблевала прóклятое мясо внутри Машины, которая делает собачью еду. Кто знает, сколько собак съело тот заражённый корм. Кто знает, сколько других собак они перекусали.

Шшшмг.

Ласка закрыла глаза и старательно принюхивалась.

– Ты чего? – спросил Олео.

Ресницы у неё задрожали, и глаза открылись.

– Я… принюхиваюсь, нет ли призраков, – смутилась Ласка. – Они умеют подсказывать, как избежать плохого.

Олео посмотрел на неё с недоверием.

Она повернулась к Джулепу, который лежал в забытьи, точно мёртвый.

– Надо отвести его назад в Молочный Фургон.

У Олео упало сердце.

– Как? Он едва ходит.

– Не знаю, – ответила она.

Джулеп заскулил, задёргал во сне лапами. С тех пор как Олео сбежал с Фермы, ничего лучше охоты на «горячих собак» в его жизни не было. Нельзя ему потерять Джулепа.

– Кирпичные Норы! – вдруг воскликнула Ласка.

– Что такое Кирпичные Норы? – не понял Олео.

– Тоннели, – пояснила она. – Они ветвятся под брюхом Города и уносят от людей старую воду и какашки. – Она показала носом на улицу, на тёмный прямоугольник, который виднелся вдалеке в сточной канаве. – Норы соединяют все водостоки и выплёвывают воду в реку. Надо отвести туда Джулепа, а дальше мы найдём дорогу домой. А там Дасти уже решит, что делать.

Олео прищурился, глядя, как дождевая вода исчезает в тёмном прямоугольнике.

– Ты что, Лас, правда хочешь пойти туда? Там же сыро.

Ласка глубоко вздохнула и легонько толкнула Джулепа в рёбра:

– Джулеп! Пора просыпаться.

Он застонал и медленно открыл глаза. Он вспомнил, где они оказались, и сдержался, чтобы не заскулить.

– Ты идти можешь? – спросила его Ласка.

Джулеп уставился в землю.

– Бросьте меня здесь.

– Нет! – воскликнули в голос Ласка с Олео.

Джулеп посмотрел на одну лишь Ласку.

– Ничего не случится. Я буду здесь прятаться, пока не пройдёт голова. А потом дохромаю до Молочного Фургона.

– Я думаю, собаки никуда не сбегут, Джулеп, – сказал Олео.

Джулеп стиснул зубы.

– Я же сказал. Ничего не случится.

– Да скоро эти собаки унюхают нас! – зарычала сердито Ласка. – И убьют меня тоже, потому что я тебя не оставлю.

Джулеп упрямо отвернулся.

Олео не переставая думал о том, что Ласка говорила о призраках. Он не верил, что их можно унюхать в воздухе или что лисы из Подземного Леса могут разговаривать с живыми. Но он знал несколько историй про мёртвых лис. Историй, которые могут помочь.

Как Роа удалось спастись от мисс Лисс в Венцовом Лесу? Ответ прост: никак. А ведь ему даже не надо было оберегать раненого лиса. Но когда Мия вспоминала этот ужасный день, то жалела, что не догадалась пустить в ход собственный хвост, не отвлекла заразную учительницу от сестры и братьев, не дала им шанса спастись.

– Джулеп пойдёт один, – сказал Олео.

– Чего? – дёрнул головой Джулеп. – Я не собираюсь приносить себя в жертву, чтобы вы двое…

– Я не закончил, – перебил Олео. – Мы с Лаской пойдём на двадцать хвостов позади. Если какая-то из этих собак бросится к тебе, мы пробежим между вами, и она будет преследовать нас. – Он посмотрел на Ласку. – Пока мы вдвоём отвлекаем собак, Джулеп должен добраться до водостока. – Олео смерил взглядом расстояние от них до спасительного прямоугольника – несколько сотен хвостов. – А потом мы втроём соберёмся в Кирпичных Норах.

– Ты ужасно бегаешь, Олео, – сказал Джулеп. – Собаки схватят тебя.

Олео заглянул ему прямо в глаза:

– А ещё ты говорил, я даже улицу не перебегу.

Джулеп насупился. Потом запыхтел и медленно поднялся на лапы.

– Что бы ни случилось, смотри, чтоб не укусили, – сказала Ласка.

– Спасибо, – прорычал в ответ Джулеп.

Превозмогая боль, он выбрался из-под мусорного контейнера на открытую улицу.

3

ЛАСКА И ОЛЕО внимательно следили за Джулепом, который хромал к водостоку. Его тёмный прямоугольник будто отодвигался всё дальше и дальше. Олео тяжело дышал, выглядывая то влево, то вправо, то вниз по улице, высматривая собак.

Ласка легонько толкнула его в нос:

– Я беру первую.

– Спасибо, Лас, – стихло до шёпота тяжёлое дыхание Олео.

Джулеп едва успел проковылять с десяток хвостов, как пронзительный визг разорвал воздух. По улице стремительно перебирал ножками рыжевато-коричневый комок меха. Мопсик из ресторана. Только глаза у него теперь были навыкате и налились кровью. Кровь капала и с маленьких острых зубов в распахнутой пасти.