Большой город

Джулеп припал к земле, сердце отчаянно заколотилось, и тут он понял: это опрокинутая урна возле тележки царапает по бетону. Собаки в деревьях перестали пыхтеть, и Джулеп затаил дыхание, боясь, что они заявятся на звук и унюхают сочного лисёныша.

Но никто не появился из тени.

Налетал порывами ветер, подхватывал что-то в снегу и поднимал в воздух. Бумажный змей. Выпал из мусора в тот самый день, когда Джулеп опрокинул урну. Хвост змея вяло покачивался на подёрнутой льдом воде пруда.

Джулеп видел, как дети запускают в воздух такие штуки. Дети бегут по парку и держат в руках катушки с нитью, а змеи бороздят небо. Джулеп представил себе, как он хватает змея за хвост, разбегается и взмывает по ветру над деревьями, а потом приземляется по другую сторону, целый и невредимый. Это, разумеется, невозможно. Однако наводит на мысль.

Он принюхался, отыскал нить змея и по ней добрался до катушки. Взяв катушку в рот, он обошёл вокруг плоских боков мусорной урны. Потом заковылял прочь по хрустящей траве. Катушка, разматываясь, громыхала между зубов. Нить туго натянулась по водной глади.

Джулеп шагнул под отяжелевшие от снега деревья. Мёртвая сырая листва выстилала под ними землю. Джулеп пригнулся, стараясь не поддаваться порыву запыхтеть, и, открыв пошире глаза, стал вглядываться в шатающиеся тени. Когда тени замерли, он положил катушку на землю. Потом сжал нить зубами и дёрнул изо всех сил.

Нить выскочила из пруда, взметнула ввысь безупречную линию капель и с громким всплеском утянула в пруд урну для мусора.

РРРЕЕННННЬКККК!

ПЛЮХ!

В темноте вспыхнули липкие глаза. Запринюхивались сухие носы. Джулеп сжался под деревом в комок, а мимо прошелестела по листьям дюжина неровных шагов – выяснить, что это был за звук. Джулеп стал тихонечко обходить дерево и чуть не уткнулся в нос хриплому и тощему, как скелет, псу. Он метнулся к другому дереву, пока его не заметила другая собака – огромная, рыжая, – потом живо заполз за ствол, и ещё три пса тут же приковыляли под свет фонаря.

Собаки болтались у пруда, но к кромке воды не приближались. Только их мёртвые глаза были прикованы к урне, которая лежала поплавком на треснувшем льду.

Джулеп облегчённо запыхтел. Эти заразные псы оказались ещё легковернее, чем обычные. Если кто-то из них учует его, он просто-напросто дёрнет ещё раз за нить, вода в пруде заплещется, и собаки опять отвлекутся. Вот бы Стерлинг увидал этот трюк!

Джулеп подобрал катушку и стал разматывать её дальше, отступая между деревьев. До конца парка оставалась сотня хвостов, а нить вдруг взяла и кончилась. Уверенности поубавилось. Джулеп обернулся кругом и заметил маленький кирпичный домик, от которого пахло человеческими экскрементами. Он живо поковылял туда и спрятался поблизости за питьевым фонтанчиком.

Он выискивал под фонарями липкие глаза, истекающие слюной зубы. Взгляд его то расплывался, то собирался вновь.

Ых
               Ых-ых
         Ых-ых
    Ыххххх

Клочья спутанного меха мелькнули слева. И пара залитых кровью глаз справа. Воздух пропитался густым жёлтым дыханием, и уже невозможно учуять, откуда подступают собаки.

Удушливый кашель заставил его обернуться. Из глубины деревьев прямо на него надвигалась пара чёрных липких глаз. Джулеп было попятился прочь от домика, но снова остановился, когда сбоку материализовалась белая фигура. Ещё одна собака его заметила. И ещё одна. И ещё. Окутанные туманом морды проступали из темноты, рявкали сухим кашлем, рычали, пускали густые нити слюны.

Собаки наступали со всех сторон. Джулеп искал спасения – он дёрнул головой влево, он дёрнул вправо. Он окружён. Одна из собак нападёт первой. Которая?

СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…

Оглушительный звук разодрал ночь – у Джулепа чуть не раскололся, словно от удара, череп. Но лисёныш остался стоять на лапах. Одной из собак повезло меньше. Она лежала мёртвая в брызгах крови. Другие псы обернулись и принюхались к деревьям.

И в морозном воздухе, вперемешку с жёлтым, растёкся ещё один запах… Жжёных листьев.

СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк

СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк

СССССШШШШШУУУУУМММММммммм чк-чк

Ещё две собаки упали, забрызгав красным стволы деревьев. Джулеп оглядывал парк в поисках человеческой фигуры. Скрытый Человек может принять любое обличье. Листьев. Веток. Кирпичных стен. И теперь всё в парке становилось опасным.

Собаки дёргались, выворачивая морды странными углами, принюхивались к ночи в поисках мишени. Джулеп заметил просвет между двух собак и помчался туда. Разинув огромную пасть, одна из собак бросилась на него, но воздух взорвался снова…

СССССШШШШШУУУУУМММММммммм…

– и псина свалилась замертво позади.

Джулеп выбежал из-под деревьев и оказался на краю парка. Он принюхался к траве, к тротуару, к улице, надеясь отыскать хотя бы лёгкое дуновение следов Ласки. Нос уловил едва заметный запах, оставленный ею, и привёл Джулепа к мокрому пятну на тротуаре. У него ухнуло сердце.

Это не моча. Это кровь.