Большой лес. Возвращение

Словно в ответ на вопрос майора, по лесу прошла тень. Он прислушался не к звукам вокруг, а скорее к себе, ощущая определённый дискомфорт. Общение с Лесом всегда давалось нелегко, он терял энергию, как при беге на десять километров, даже несмотря на психоэнергетическую помощь Вероники, но в данном случае организм его явно о чём-то предупреждал.

– Никуда больше не рыпаться, из леса не высовываться, не шуметь.

– Ага, ещё прикажи не дышать, – съязвил Костя.

– Надо будет – прикажу! – Максим уловил непонятный шум, поднял руку: – Замереть!

Издалека прилетел тонкий скрип, будто кто-то провёл гвоздём по стеклу.

Веронику передёрнуло:

– Что это?!

– Ультразвук, – авторитетно ответил Костя.

– «Нетопырь»! – мрачно поправил его Максим. – Нас ищет, собака бешеная! В кусты! Не вылезать до тех пор, пока не разрешу!

Спрятались в можжевельнике.

Костя притих, прижимая к груди пистолет-пулемёт, понимая, что речь идёт о жизни и смерти.

– А как нас Жора найдёт? – наивно шепнула Вероника.

– Жора найдёт, – улыбнулся Максим с железной уверенностью.

* * *

Редошкин прилетел на демонском самолете через два часа сорок минут со времени старта «на север».

Троица по-прежнему сидела в кустах на берегу озерца, изредка выходя на берег освежиться, когда над лагуной завис знакомый летательный аппарат.

– Ура! – завопил Костя, первым заметив самолет. – Жора вернулся!

К счастью, «нетопырь», продолжавший обследовать территорию вокруг убежища землян, куда-то запропастился и вопль ботаника не услышал, поэтому процедура встречи прошла без эксцессов.

– Почему так долго? – потребовал ответа Костя. – Мы тут по кустам как зайцы прячемся, а где-то недалеко «летучая мышка» чёрного леса рыщет.

– Уже не рыщет, – успокоил ботаника Редошкин. – Я встретил его в двух километрах отсюда и грохнул.

– Интересно, как? Из демонского излучателя только Вероника может выстрелить.

– Я и не стрелял, догнал и метнул мячик.

– Молодец, лейтенант! Полковником станешь!

– Почему не генералом?

– Макс же не стал? – вывернулся Костя. – И ты не спеши.

Редошкин развёл руками, встретив взгляд Максима.

– Жаль, что не я его отец. Что тут у вас произошло?

– Мы беседовали с Лесом, – сказала Вероника.

– Здорово! Что он сообщил?

– Садимся, надо обстоятельно всё обсудить. – Максим подтолкнул к самолёту Костю. – По пути расскажем. Займите боевые места.

Последняя просьба оказалась нелишней.

Подлетая к лагерю и уже заметив вертолёт (путь занял всего полчаса), экипаж «пепелаца» увидел мечущийся из стороны в сторону аэробайк и определил причину маневров: за воздушным мотоциклом мчался «нетопырь», то и дело метавший огненные языки.

– Почему они не стреляют? – испуганно воскликнула Вероника.

– Атакуем! – предупредил Максим. – Вика, на счёт «три»!

– Готова!

– Раз… два… – Максим поймал силуэт «нетопыря» в колечко прицела. – Три!

Полотнище лилового пламени накрыло крылатого монстра, созданного чёрным лесом, и от него осталась только дымная полоса, осевшая на лес.

Самолёт сделал круг.

Стали видны палатки лагеря, вертолёт и лежащий на песке у озерца аэробайк, разбитый вдребезги.

Сжалось сердце. Это мог быть только мотоцикл улетевших ещё утром разведчиков. Неужели кто-то из них погиб?

Но беды не случилось.

Максим посадил самолёт рядом с Ми-8, где уже сел второй мотоцикл, из леса к нему выбежали люди, и вернувшиеся из похода с радостью убедились, что все живы.

Костя и Вероника выскочили из кабины первыми, кинулись обнимать Карапетяна и обоих лейтенантов. Костя даже расхрабрился и от избытка чувств сжал руку Сергея Макаровича.

– Как мы рады, что вы вернулись! У нас столько интересного!

– У нас тоже, – усмехнулся Савельев.

– Майор, надо поговорить, – подошёл озабоченный Дорохов. – У нас недобрые вести.

– К сожалению, и у нас, – ответил Максим, подавая руку Ливенцову, кивнул на чешуйку от шкуры «нетопыря»: – Где вы его подцепили?

– Он был уже здесь, – пояснил майор, – когда мы прилетели. Гонялся за Иосифом. А мы практически без оружия. Гад нас заметил, выстрелил, сбил один байк. Тут вы подоспели.

– Остались без оружия? Пришлось драться? – догадался Максим.

– На шестом этаже полно летающей дряни. Особенно много птиц.

– Они и здесь кружат, – подошёл Матевосян. – «Нетопыря», наверно, они привели. Покружили, умчались, а потом и он появился.

Словно услышав слова лейтенанта, над опушкой леска взвилась стая «ворон», изящным крылом облизавшая вертолёт и взлетевшая над демонским самолётом.

– Вот они, легки на помине.

Мужчины схватились за оружие.

Но псевдовороны недолго кружили над лагерем. Через полминуты стая вывернулась в небо и исчезла.

– Такое впечатление, – угрюмо сказал Дорохов, – что они служат разведчиками Беслеса.

– Так оно и есть, – подтвердил Максим. – Присядем?

Разместились на траве под боком вертолёта.

Первым поведал историю похода по нижним этажам Леса Дорохов. Потом то же самое сделал Максим.

Помолчали, поглядывая на разбитый аэробайк и не забывая следить за небом.

– Итак, вы считаете, что Бесконечный Лес близок к достижению своей цели, – произнёс Дорохов. – А Большой ничего не может ему противопоставить.

– На мой взгляд, это очевидно.