Борьба великих государств Средиземноморья за мировое господство

Острова иногда даже в большей степени, чем города, служат микромиром истории. Мальтийский архипелаг, расположенный на стратегическом перекрестке морских путей Средиземноморья, наглядный тому пример. Эта небольшая группа островов, куда входят Мальта, Гоцо, Комино и два необитаемых островка, имеет общую площадь чуть больше 120 квадратных миль. Однако территориальная незначительность далеко не всегда подразумевает культурную, политическую или стратегическую маловажность – огромную роль играет географическое положение. К примеру, Делос, что в Эгейском море, вообще не имеет природных богатств, что нисколько не умаляет его значимости.

Расположенные в 70 милях к югу от Сицилии, между Кипром и Гибралтаром – почти на одинаковом расстоянии между ними, – Мальтийские острова господствовали на торговых путях в направлении север – юг, между Сицилией, Италией и Северной Африкой, а также на большой части торговых путей в направлении запад – восток. Таким образом, они с самого раннего времени, на протяжении почти всей средиземноморской истории вплоть до наших дней, оказывали влияние, совершенно непропорциональное их размерам. Поскольку все державы, господствовавшие или пытавшиеся господствовать на Средиземноморье, использовали великолепные естественные гавани Мальтийского архипелага, можно сказать, что история Мальты во многих аспектах олицетворяет историю Средиземноморья.

В 330 году, когда Константин основал свою новую столицу на берегах Босфора, Мальта была процветающим муниципалитетом Римской империи. Остатки вилл, бань и прочие артефакты показывают, что этот небольшой остров и его еще меньший сосед – Гоцо – были очень приятным местом при Римской империи. Но так было не всегда. В I веке до н. э. знаменитый Веррес, тогда управлявший Сицилией и прилегающими островами, вывез все произведения искусства, которые сумел отыскать на Мальте. Особенно его интересовали прославленные храмы (построенные еще греками и финикийцами), которые служили сокровищницей приношений от моряков. Позднее островом управляли разумно и осмотрительно, и главная гавань Мальты – Большая гавань – стала важным складским, торговым и ремонтным центром для торговых судов и военных галер Центрального Средиземноморья. Значение Мальты как военной базы определилось во время Пунических войн, но острова играли немаловажную роль в средиземноморской истории и на много веков раньше этого конфликта, и какое-то время даже определяли баланс сил в этом внутреннем море.

Острова были впервые колонизованы в 4-м тысячелетии до н. э. До сравнительно недавнего времени считалось, что человек добрался до этого архипелага только около 2500 года до н. э. Но последний радиоуглеродный анализ подтвердил, что человек присутствовал на Мальте уже в 3800 году до н. э. Первые жители, по-видимому, переправились сюда с соседней Сицилии или на деревянных каноэ, или на обтянутых шкурами кораклах. Мальта и Гоцо расположены так близко к Сицилии, что в ясный день с побережья юга Сицилии можно видеть эти острова, плавающие в океане, словно осенние листья. Искавшие землю первые поселенцы, переправившиеся через пролив, обнаружили регион хотя и небольшой, но с плодородной землей, хорошими лесами и достаточным количеством воды для их нужд. Люди неолита осели на островах и, вероятно, принесли с собой культ плодородия и материнский культ. Возможно, они, как это было с другими примитивными народами, не понимали роли, которую играют мужчины в зачатии. Это могло привести к появлению богини-матери, таинственной женщины, источника жизни, которой впоследствии были посвящены великие мальтийские храмы.

Спустя шесть или около того веков на острова Мальта и Гоцо прибыли новые поселенцы, представители более продвинутой цивилизации бронзового века. В это время (3000–2000 годы до н. э.) начали возводиться мальтийские храмы из местного известняка, причем в удивительно больших количествах, учитывая небольшое число людей, которые острова могли прокормить в те дни. Брайан Блуэ в «Истории Мальты» указал, что «в бронзовом веке острова могли прокормить примерно 5000 человек, если почти вся доступная земля обрабатывалась».

Многие авторы высказывают предположения, что за тысячу лет Мальтийские острова могли стать Лурдом Древнего мира, однако существует очень мало свидетельств того, что в этот период на архипелаг прибывали гости из других частей Средиземноморья. По-видимому, маленькая группа людей на этих плодородных островах могла наслаждаться роскошью утонченной архитектуры и замысловатых религиозных ритуалов. Под благосклонной эгидой матери-богини островитяне развили мирную и изысканную культуру – свою собственную. Представляется, что они были отрезаны от всех миграций племен, имевших место в Европе, и нет никаких свидетельств того, что они когда-либо воевали друг с другом.