Борьба за любовь

– Веди к магу! – повысив голос, приказал ему магистр Кантори, держа наготове собранный заранее шар из кипящей воды.

– Убавьте пыл, магистр, – тихо произнесла я.

– Возможно, вы и сможете оградить себя от магического нападения, но что защитит вас от удара палкой или, скажем, брошенного камня? – спросил маг, и не думая расслабляться.

– Вера в людей, магистр, – усмехнулась я. – Как это ни удивительно, но я ее еще не потеряла.

– И к чему нас это привело, – едва слышно пробурчал пожилой маг.

Я предпочла проигнорировать намек на то, что являюсь виновницей всех наших бед. Ведь в чем-то Кантори был прав – именно моя настойчивость в желании вернуть мужа в итоге привела к тому, что Эмани вырвалась из заточения.

– К магу, говорите, – рассуждал тем временем старик, словно беседуя сам с собой. – И к какому магу вас отвести-то?

– А у вас их много? – дружелюбно поинтересовалась я, заметив, как напрягся магистр Кантори.

– Так куда ни глянь – полно! – с гордостью ответил селянин. – Сама императрица у нас гостит постоянно. Правда, сейчас ее нет, в столицу вернулась, наверное.

– А вы давно получали новости из столицы? – спросила осторожно.

– Да какие новости? Мы тут тихо живем, сами себя кормим. До города далеко, так и выбираемся туда редко, – пожал худыми плечами старик. – А что, какая беда приключилась?

– Сюда она еще не добралась, – констатировал магистр.

– А отведи нас к самому сильному магу, добрый человек, – попросила я селянина.

– Так откуда ж я знаю, кто из них сильнее, – вздохнул старик. – Поведу к Партонию, он разберется.

И, неопределенно махнув рукой, он повел нас через пустынную сельскую площадь.

Прошли годы, и я забыла, как выглядело это поселение, но сейчас, оглядываясь по сторонам, не могла избавиться от ощущения, что все стало другим. Лишь огромное вековое дерево, под сенью которого я когда-то осмелилась признаться себе, что полюбила друга своего мужа и советника Наминайской империи Карая Туманного, осталось неизменным.

За хлипкими воротами скрывались новые добротные дома, мощеные улицы и явно выращенные не без помощи магии великолепные цветы на лужайках у домов. Воздух был пропитан ароматами яблок и других фруктов. Пыли, грязи и дворового скота – неотъемлемой части каждого селения, я не увидела. Но это не насторожило меня, а, напротив, порадовало и заставило улыбнуться. На душе стало спокойно и светло, словно все невзгоды остались за дряхлыми воротами. Даже скептически настроенный магистр Кантори развеял устрашающий кипящий снаряд и с наслаждением вдыхал напоенный ароматами воздух.

Магия жизни! – осознала я и, прилагая неимоверные усилия, заставила себя отказаться от эйфории, развеяв воздействующую на меня энергию. Как только я окружила себя поглощающим магию полем, окружающая обстановка перестала казаться столь идиллической. На окнах некоторых домов я заметила кованые решетки, цветы настойчиво пробивались через сорную траву, но она неминуемо скоро поглотит их, выложенная камнем земля, напротив, казалась безжизненной, и каждый шаг заставлял морщиться от неприятного скрипа песка под ногами. Я не увидела ни одной яблони, хотя аромат плодов все еще витал в воздухе. И – тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни детских голосов, как не было видно и самих детей. Да здесь вообще никого не было!

– А где все? – спросила у старика, заставив себя по-прежнему улыбаться и выглядеть счастливой.

– Так спят. Рано же еще, – пожал сухонькими плечами селянин.

Да, я не учла разницы во времени, но в поселениях день начинается с рассветом, а сейчас солнце было уже достаточно высоко. Еще с тех времен, когда была маленькой и счастливой девочкой, которую прозвали королевой курятника, я помнила, что деревенские жители вставали с рассветом, чтобы накормить и отправить на пастбища скот. Да, магия жизни способствует росту, но это не значит, что животные могут обходиться без пищи. А старик сказал, что они сами себя кормят, значит, почти каждый хозяин должен держать свое подворье.

Нас уводили все дальше от ворот, и поселение казалось бесконечным. Но больше всего меня тревожило, что ощущение перенасыщения, которое не давало мне покоя с того момента, как Альфия обрушила на меня неподвластную моей силе магию, становилось все сильнее. Словно кто-то пытался пробиться сквозь мой щит и воздействовать на меня.

– Возможно, нам стоит вернуться, – прошептала, подойдя к Кантори.

– Не беспокойтесь, здесь нечего опасаться, – счастливо улыбаясь, ответил маг.

Он был полностью поглощен даримым магией жизни блаженством и не мог рассуждать здраво.

– А как часто у вас бывают гости? – спросила я у старика, неспешно идущего впереди.

– Я только за старые ворота отвечаю, – ответил он. – А там, – неопределенно махнул рукой селянин, – кто их знает. У них свои заботы, маги же…

– Так у вас есть еще одни ворота? – удивленно спросила я.