Борьба за огонь

– Хелгвор силен! – ответил Хтраа, мрачно усмехнувшись. – Но сможет ли Хелгвор сразиться один с сотней воинов?

– Хелгвор бегает быстрее, чем тзохи. Ни один враг его не догонит.

– Да, Хелгвор проворен, как олень. Но что, если тзохи окружат его?

– Нет, тзохи его не окружат.

– Хорошо, давайте снова пойдем по следу! – покорно согласился Хтраа.

Они шли еще два часа, а потом след стал таким свежим, что сомнений не оставалось: тзохи где-то совсем рядом.

Догадки превратились в уверенность, когда на влажной земле они увидели отпечатки ног. Некоторые настолько отчетливые, что Хтраа заметил:

– Вот тяжелые шаги тзохов, а это легкая поступь наших женщин.

Внезапный гнев охватил этого обычно спокойного человека, и он сжал кулаки.

Хелгвор, пытаясь точнее прочитать следы, прошел еще вперед и вернулся.

– Тзохов не больше, чем пальцев трех рук! – сообщил он.

– Но гвахов и оугмаров, даже вместе, все равно меньше, чем тзохов! Гвахи слабые, и оружие у них плохое.

– Волк Хелгвора будет сражаться вместе с нами, а собаки не дадут уйти отступающему врагу.

Хтраа молчал, не зная, на что решиться.

– Наши стрелы летят дальше, чем стрелы тзохов, – сказал юноша. – Воины, которые плохо целятся, отдадут свои стрелы Хелгвору.

– Да, у Хелгвора глаз ястреба, – подтвердил Хтраа.

– Хелгвор пойдет первым. Он убьет несколько тзохов, а остальные бросятся за ним в погоню. Тогда Хтраа и его воины заманят их в засаду.

Хтраа все еще колебался. Но вмешался Иоук:

– Там наши женщины! – воскликнул он, и его глаза полыхнули гневом.

Тогда Хтраа вновь рассвирепел и в его голосе зазвучали раскаты грома:

– Пусть Хелгвор ведет нас! Когда оугмары окажутся рядом с тзохами, они устроят засаду.

Отряд выступил в путь, возглавляли его Хелгвор и Иоук.

След сперва затерялся, а затем показался вновь. Горизонт заслонял длинный невысокий холм. Они медленно поднялись на него и обнаружили недалеко от вершины скалистую впадину, защищенную колючим кустарником.

– Пусть Хтраа ждет своего сына здесь, – сказал Хелгвор. – Тзохи совсем рядом.

Он осторожно поднялся на самую вершину. Ее венчало узкое гранитное плато, на котором росла жесткая густая трава, редкие деревья, кустарник, изредка попадались каменные глыбы.

Вдруг собака забеспокоилась, ей вторил волк, но ни тот ни другой не выдали своего присутствия; они бесшумно крались между камнями.

Их остановил легкий свист. Хелгвор подошел к краю плато, лег на землю и пополз. Учащенное дыхание выдало его волнение: у подножия холма тзохи, путь которым преградило наводнение, разжигали костры. Пленницы сидели на корточках и выглядели изможденными.

Всего он насчитал около трех десятков воинов, большинство из них выглядели не менее усталыми, чем женщины, и почти все молодые, словно созданные для боя. Рядом с этими коренастыми телами, этими могучими плечами гвахи выглядели почти детьми; сразиться с тзохами могли только крепкие и сильные оугмары.

Тем временем Хелгвор определил, что лагерь тзохов, защищенный от прямого нападения, может быть атакован с фланга и стать мишенью для стрел.

Он покосился на большой лук, висевший у него на плече. В запасе было пять стрел с нефритовыми наконечниками; он знал, что сумеет поразить цель с такого расстояния, зато тзохи ответить ему не смогут.

В нем уже взыграл боевой дух. Он вернулся на другую сторону холма, где его ждал Хтраа, и сказал:

– Если у Хелгвора будет много стрел, он сможет убить много тзохов. Остальных уничтожат воины и гвахи.

Он рассказал, что увидел в лагере тзохов, вынужденных прервать свой путь из-за наводнения.

– Хтраа сам хочет посмотреть! – заявил вождь.

А тем временем он раздобыл дюжину стрел для Хелгвора.

Воины вместе поднялись на вершину, и Хтраа, пересчитав тзохов, не без грусти уступил первенство сыну:

– Хтраа и его воины будут ждать среди скал.

Он вернулся в лагерь, а Хелгвор стал очень медленно спускаться по противоположному склону, приказав волку и собаке ждать его, и они не хуже людей поняли желание хозяина.

Это был великий день в жизни Хелгвора. Время от времени его сердце начинало учащенно биться, а в сознании вспыхивали проблески надежды.

По мере приближения к лагерю авантюра выглядела все более опасной: лица и тела тзохов словно возникали перед глазами; теперь он четко различал огромные, будто закопченные лица, каменные челюсти и хищные, как у шакалов, глаза. Если им удастся окружить Хелгвора, он неминуемо погибнет, и он с горечью осознавал это.

И хотя он считал себя более ловким, чем тзохи, сомнения, как коварные звери, настигали его; ведь среди врагов было столько молодых воинов и, возможно, кто-то из них, как и он сам, мог бегать со скоростью оленя и прытью леопарда. Если его ранят, он окажется в их руках. Если он повредит ногу, смерть неизбежна.