Бородавки святого Джона

– А можно мы посидим на кухне? – спросил он. – Неофициально, так сказать. Тем более что у вас тут так вкусно пахнет.

На кухне царил идеальный порядок, несмотря на расставленные везде блюда с готовой продукцией – миндальным печеньем разной конфигурации: круглым, квадратным и ромбиками, – на столе, буфете и даже табуретке. И ряды сырых заготовок на блестящих металлических противнях. Казалось, Элеонора собирается накормить печеньем целую армию. Еще бросилось в глаза Федору обилие симпатичных котов, кошечек и котят, изображенных на календарях, картинках, оконных занавесках, а также фарфоровых банках, в которых Элеонора держала разные продукты и специи. Рыжие, тигровой масти, белые с черным, серо-голубые сиамские, они смотрели на Федора отовсюду. На буфете стояла в рамке фотография мужчины с невыразительно-строгим лицом, в белой рубашке и при галстуке.

– Муж, – сказал Элеонора, проследив его взгляд и вздохнув, как кухнечный мех. – Замечательный, редкой души человек был. Умер. Я вдова.

Она наклонилась к духовке, открыла дверцу – пахнуло густым горячим ванильным духом. Надев на руку громадную рукавицу с кошачьей мордой, она ухватила противень, вытащила наружу, оценивающе посмотрела на бледное еще печенье и решительно задвинула обратно.

– Чай? Молоко? – Предложила она любезно, выпрямляясь.

– Если можно, кофе. Покрепче, – не стал чиниться Федор.

– Кофе? На ночь? – ужаснулась Элеонора. – Вы же не уснете! И для сердца вредно.

– И прекрасно, – ответил разомлевший от тепла Федор, сдерживая зевок. – У меня работы непочатый край.

– Вы и ночью работаете? – Элеонора поправила прическу – некрупный узел на затылке, прихваченный массивным черепаховым гребнем.

– Тридцать шесть часов в сутки, – вздохнул Федор.

Элеонора захлопотала над кофейником и через несколько минут поставила перед гостем большую кружку кофе, кувшинчик сливок, сахарницу, подала серебряную ложечку и вазу с печеньем. На кружке, кувшинчике и сахарнице были изображены, разумеется, котята. Из ящика буфета Элеонора достала льняные салфетки. К удивлению Федора, на них оказались вышиты не кошки, а незабудки. Он не помнил, когда и где ему в последний раз подавали льняные, а не бумажные салфетки, и невольно почувствовал уважение к Элеоноре, даже заробел слегка из-за собственного несовершенства. Себе хозяйка налила молока в высокий стакан – из таких обычно пьют пиво.

Крупная эта женщина двигалась по маленькой кухне с удивительным проворством. Федор живо представил себе, как она пилит спутника жизни за грязное пятно от ботинок на полу прихожей, брошенный на спинку стула пиджак или рассыпанную на столе соль, и кинул сочувственный взгляд на фотографию ее спутника жизни. И еще раз поздравил себя с тем, что является убежденным холостяком, удачно избегая сетей Гименея, несмотря на многочисленные силки, капканы и красные флажки, расставленные вокруг него и в университете, где было полно незамужних барышень-студенток, аспиранток и даже профессорш, и в гостях. Жены друзей, воспринимая его статус как вызов, наперебой сватали ему очередную одинокую подружку. Не может порядочная замужняя женщина вынести вида холостяка, у нее так и чешутся руки пристроить его в дело и организовать его счастье. Один бобыль Савелий разделял взгляды Федора, и взаимопонимание у них в вопросе брака было полным.

Федор вонзил зубы в печенье, закрыл глаза и застонал в восторге.

– Фантастика, – пробормотал он. – Просто фантастика!

Элеонора покраснела, польщенная, и снова поправила прическу. Кофе оказался отвратительным. И Федор вспомнил фразу из читанного когда-то английского романа: «Господи, убереги нас пить вино в доме вдовы». Намек на то, что женщины ничего не понимают в винах и любой виноторговец их надует. Классический образец ненавязчивого английского юмора для тех, кто понимает, разумеется. «Господи, убереги нас пить кофе в доме вдовы», – подумал Федор. И еще подумал не без доли самолюбования, что нравится женщинам, особенно… дамам постарше. Его старинная приятельница Вера Максимовна, сотрудница городской библиотеки, всегда рада его приходу, непременно угощает чаем и печеньем, правда, из магазина, отказов не принимает и выкладывает с ходу все городские сплетни. Если он когда-нибудь откроет свое детективное агентство, то без Веры Максимовны ему не обойтись. И его соседка, Клавдия Семеновна, норовит подкормить – то котлеты несет, то салат, то в гости зовет. Правда, у нее дочка незамужняя, и Федор шарахается от нее, как от чумы, во избежание быть неправильно понятым.

Наконец, кофе был выпит и печенье из вазы почти съедено. И наступил момент истины…

О, она много знала, эта женщина! Оказывается, Андрей Николаевич, человек крайне неприятный, мрачный и нелюдимый, настоящее чудовище, истязал жену. Он ее ударил перед самым отъездом в Севастополь. И удрал из дома на всю ночь. Он не давал ей развод. Он – жадина, они вечно ссорились из-за денег.