Босое лето

– Дай мне пять минут. – Кейт сунула ноги в сандалии, в тон яркому цветастому сарафану на тонких бретельках.

Вэйлон встретил ее у входа в церковь, и они зашли вместе, взявшись за руки. Его прикосновение спустя две недели вызвало у нее желание затащить его на сеновал вместо церковной скамьи, но сегодня были крестины, и приходилось соблюдать приличия. Служба длилась на три минуты дольше, чем вечность, но наконец проповедник спустился с кафедры, пригласил Аманду, Джейми, Грейси, Кейт и Вэйлона выйти вперед, и начался обряд крещения. Кейт старалась слушать как можно внимательнее, пока священник разъяснял обязанности крестных родителей, но ее взгляд и мысли все время смещались в сторону Вэйлона. По тому, как он подмигнул ей, она догадалась, что у него такие же проблемы с концентрацией внимания.

Церемония закончилась, и когда все прихожане столпились вокруг Аманды с ребенком, Вэйлон метнулся в другую сторону и обнял Кейт за голые плечи. Его дыхание согревало ее шею, когда он прошептал:

– Ты уверена, что нам нельзя сбежать отсюда?

– Мы же крестные. Мы должны остаться.

– А потом прокатимся? – Он поцеловал ее в мочку уха.

– Определенно. – Она кивнула.

Она уже начала думать, что церемония никогда не закончится, а паства не угомонится, но в три часа пополудни Хэтти отвела ее в сторонку:

– Почему бы вам с Вэйлоном не улизнуть через заднюю дверь? Я вижу, он уже весь извелся, хочет поговорить наедине, и, уверена, что это больше связано с тобой, а не с тем мерзким убийством.

Кейт обошла толпу и похлопала Вэйлона по плечу:

– Нам дали зеленый свет, чтобы мы покинули эту вечеринку.

– Ну, ал-ли-луйя! – Он взял ее под руку и повел к выходу. – Пошли, пока не загорится красный.

К счастью, все были увлечены либо новорожденной, либо новинками городских сплетен, потому что никто даже не пытался завязать разговор с кем-либо из них, пока они выбирались из церкви. Жаркое августовское солнце ярко пылало, не позволяя пробиться и дуновению ветерка, но как только пикап вырулил на шоссе, в кабине разлилась желанная прохлада.

– А куда мы едем? – спросила Кейт.

– Куда захочешь, – ответил он.

– К озеру, где я могу погрузить пальцы ног в воду и свернуться калачиком в твоих объятиях под той старой ивой.

– Замечательное место. – Он свернул в ту сторону.

Он припарковался рядом с ее «Кадиллаком» и всю дорогу до пристани держал ее за руку. Вэйлон как истинный ковбой умел держать женщину за руку так, чтобы она чувствовала себя особенной. Не слишком крепко, как если бы показывая, кто в доме хозяин, а кому лучше помалкивать. Но и не настолько вяло, чтобы возникло ощущение, будто он предпочел бы находиться где-нибудь еще, а не рядом с ней.

Когда они устроились в тени ивы, он обнял ее за плечи, откинул волосы с лица и поцеловал.

– Я так скучал по тебе всю неделю, но перед тобой теперь всего лишь техасский ранчеро. Когда ты возвращаешься в Форт-Уэрт?

– Я никуда не уезжаю. А ищу работу. Я умею работать на сенопогрузчике, запросто разворачиваюсь на тракторе на сто восемьдесят градусов у самой кромки поля. Не знаешь никого, кому могла бы пригодиться женщина с такими навыками?

– Ты что, дразнишь меня? – спросил Вэйлон.

– Нет, мама, конечно, не в восторге, но со временем придет в себя. Она решила продать бизнес, раз я остаюсь в Бутлеге.

– Почему ты решила так кардинально изменить свою судьбу? У тебя было фантастическое финансовое будущее и хорошая жизнь.

– Это всего лишь существование. То, что я выбрала – и есть жизнь, и она несравненно лучше.

– В таком случае на моем ранчо найдется занятие для толковой женщины.

Эпилог

Год спустя

Вся команда, включая Хэтти и Виктора, стояла в очереди на чертово колесо тем субботним днем на фестивале в Бутлеге.

– Мы, пожалуй, воздержимся. Я боюсь, что Лиа испугается, – сказала Аманда.

– Ну, мы оба пока еще живы, – усмехнулся Виктор. – Поэтому отправляемся на нашу традиционную прогулку, а потом побалуемся масляным пирогом.

Колесо сделало круг, и все вышли из кабинок, после чего смотритель запустил следующую партию.

Кейт оглядела троих детей и всех взрослых.

– И как мы рассядемся?

Джонни, правая рука Вэйлона, поцеловал Аманду в лоб. – Иди, поможешь им с детьми. Мы с Лиа Бет прекрасно справимся здесь. Ты сможешь видеть нас сверху все это время. Она любит музыку, так что, уверен, с ней все будет хорошо. К тому же Виктор и Хэтти всегда ездят вместе, и… – он понизил голос до шепота, – назревает кое-что грандиозное, поэтому Кейт и Вэйлон тоже должны быть вместе.

– Ладно, тогда я поеду с Лайзой. Грейси может поехать со своей мамой, – распорядилась Аманда.

– Спасибо, – сказала Кейт. – В прошлом году я обещала Вэйлону, что прокачусь с ним на этом фестивале.

– Ну, мы тогда с Полом вместе, – сказала Джейми.

– А куда вам деваться? – усмехнулась Аманда.

* * *