Божественный спор

— Все верно. После концерта фавориток я станцую с избранницей, а на следующий день глашатаи разнесут по всему королевству новость об окончании отбора, — Эдвард сделал паузу, задумчиво почесав бровь. — Иттан, думаю, стоит заранее связаться с царицей Имизонии и намекнуть, что мы будем рады ее визиту. И пора уже заняться подготовкой к переезду из Розового поместья.

— Когда конкретно вы хотите вернуться? — уточнил Иттан на всякий случай.

— Думаю, затягивать не стоит. Надеюсь, уже через неделю мы все будем в замке.

«В котором гораздо больше укромных мест», — мысленно добавил он. Но говорить вслух о своих планах устроить тайное свидание с Арникой Эдвард, конечно, не стал.

* * *

Лионе не нужно было признание Арники, чтобы понять, что происходит. Царевна, согласно их давнему договору, молчала о свидании с королем, но и последний дурак легко бы догадался, что победительница отбора уже выбрана. Для этого не нужно было обладать ни прозорливостью маркиза Фламбре, ни волшебным даром Рии.

Арника и король постоянно выдавали себя в мелочах. Они вздрагивали, будто обжегшись, стоило им случайно соприкоснуться руками. Изучали тайком друг друга, подолгу задерживая взгляды. А стоило им сойтись в мнении по поводу какого-нибудь пустяка — не могли удержаться от улыбки.

Они были влюблены. И как бы ни пытались это скрыть, только сильнее себя выдавали. А Лиона не могла порадоваться за чужое счастье, зная, каким несчастьем оно обернется для нее.

После очередного общего обеда она устроилась у фонтана, чтобы побыть в одиночестве, без необходимости скрывать печаль. Увы, довольно быстро там ее нашла Рия. К счастью, та тоже не была настроена на разговоры. Приветливо поздоровавшись, Рия присела рядом и начала задумчиво выводить пальчиком на воде узоры.

— Вот все и нашли себе пару. Как же вам с Арникой повезло, — наконец со вздохом сказала она.

— Нам повезло? А я-то тут при чем… — растерялась и даже обиделась Лиона.

Рия бросила на нее лукавый взгляд.

— А ты никогда не замечала, насколько любезен с тобой королевский секретарь?

На мгновение Лиона потеряла дар речи, а потом не выдержала и расхохоталась.

— Со мной? Боги свидетели, Рия, ты потрясающе невнимательна. Или просто наивна… В любом случае, боюсь, без своего дара ты была бы совершенно беспомощна. Наверное, поэтому он тебе и достался.

— Ну вот, хотела тебе поднять настроение, а ты грубишь.

Глядя на по-настоящему расстроенную подругу, Лиона поняла, что та права. И поспешила исправиться.

— Рия, ну прости, я не хотела тебя обижать, — заговорила она ласково, — просто ты меня застала врасплох. А королевский секретарь давно чахнет по совершенно другой девушке, и это вовсе не я.

— А кто же? — Обида у Рии быстро сменилась любопытством.

— Догадайся.

Несколько мгновений Рия задумчиво молчала. А когда наконец сообразила, на что намекала Лиона, тут же горячо запротестовала.

— Да быть не может! Ты что-то перепутала. Да видела бы ты, как он… — посреди фразы Рия осеклась, явно что-то припомнив.

Глядя на ее раскрасневшееся лицо, Лиона снова не удержалась от смеха.

— Да-да, именно так. И раз уж теперь ты в курсе, предлагаю хорошенько подумать, что с этим делать.

— Ну и что такого я могу придумать. Нет, — решительно заявила Рия, нахмурив брови. — Если все так, как ты говоришь, то пусть он сам что-нибудь сделает. А там посмотрим.

* * *

Онифа вновь с упоением следила за подготовкой к отъезду. На этот раз чувствовалось, что переездом руководит кто-то очень толковый. Суеты было меньше, и, как следствие, — досадных происшествий. К счастью для слуг, потому что на этот раз богиня мудрости не могла позволить себе тратить силы на исправление чужих ошибок.

Подсмотренные когда-то фрагменты будущего уже начали постепенно складываться в выбранную Онифой картину. Поэтому в ближайшее время силы должны были ей пригодиться.

Онифа даже решила не лететь обратно, а спрятаться в королевском кортеже. Рассудив, что отвести глаза будет проще, чем наделить совиные крылья божественной быстротой.

Поэтому обратно в замок все участники спора прибыли одновременно. И дружно поразились тому, как резко изменились его декорации. Из солнечного, слишком теплого даже для осени южного климата они перенеслись в самую настоящую заснеженную зиму.

Пока люди привыкали к новому укладу, а богини копили силы, недели до бала пролетели незаметно.

* * *

Приготовления к балу погрузили замок в вихрь суеты. Слуги постоянно мельтешили в коридорах: таскали туда-сюда мебель, начищали и без того сияющие подсвечники и натирали воском паркетные полы. Отмыв весь нижний зал до блеска, туда пригласили жрецов. Как позже узнала Арника — послушников богини красоты Ниилиды. Те закрылись в бальных залах, творя невиданные чудеса. Арника бы с радостью посмотрела на эту работу, но даже королю было запрещено наблюдать за жрецами во время магического таинства.

Поэтому в день бала царевна впервые увидела волшебное убранство и… обомлела от восторга.