Божественный спор

Иттан чувствовал легкое волнение, спеша в королевский кабинет. Во-первых, он опаздывал, чего с ним обычно не случалось. Во-вторых, их срочно позвал на встречу Линард — а глава Королевской канцелярии не устраивал совещаний по пустяковым поводам.

Когда секретарь вошел в кабинет, король взглядом указал ему на свободное кресло. Иттан торопливо прикрыл дверь и сел, упершись локтями в подлокотники кресла. Эдвард дождался, пока он устроится, и только потом начал разговор:

— Боюсь, у Линарда серьезные новости. Не так ли?

— Да, ваше величество. И крайне неприятные, речь идет о пропавшей в замке служанке.

— С ней что-то стряслось? — нервно переспросил Иттан, поправляя на носу очки. Он помнил, что пропавшая девушка прислуживала Рие.

— К сожалению, — скупо ответил Линард и сухим тоном доложил: — Она была обнаружена мертвой на северной окраине города, недалеко от сточных вод.

— Вот как… — протянул Эдвард, — Правильно я догадываюсь, что стать мертвой ей помогли?

— Несчастный случай исключен. Следы удушения явно свидетельствуют о насилии. И не только они, — глава странно замялся, хотя его лицо оставалось спокойным. — У девушки на теле следы порки. Думаю, вы понимаете, что это значит.

— Понимаю. Это действительно серьезная и печальная новость. Я бы даже сказал, очень серьезная, — хмуро согласился король.

— Подождите, я не понимаю, о чем речь, — Иттан был ошарашен. — Вы хотите сказать, что кто-то из главных слуг злоупотребляет своим положением? И вам об этом известно? Я думал, телесные наказания давно остались в прошлом…

— Нет-нет, прости, ты не в курсе, потому что раньше это не касалось твоей зоны ответственности, — быстро заговорил король. — Я посвящен в детали, потому что подписывал особое разрешение для расследования. Речь идет об одержимом убийце, который давно водит констеблию за нос. Он крайне жесток к девушкам и, к несчастью, осторожен — не оставляет никаких следов. Его несколько лет не могут поймать, поэтому Линард так заинтересовался этим делом. Он предполагает, что злодей слишком умен и обеспечен, чтобы констебли могли его поймать.

— Вы подозреваете аристократа? — сразу уловил суть Иттан.

— Да, — подтвердил его догадку Линард. — Предыдущие жертвы были обнаружены в разных частях королевства. Из-за этого преступления долго не могли связать между собой. Убийца постоянно путешествует, причем довольно часто и на длительные расстояния. Можно было бы предположить, что его профессия связана с торговлей, но тогда в перемещениях должен прослеживаться определенный маршрут, чего в деле нет. Поэтому я давно разрабатываю версию, что преступник знатного рода и располагает средствами. Собственно, должен признаться в своей ошибке: я довольно серьезно подозревал бургграфа Антийского, но он оказался непричастен к этим злодеяниям.

— Вот как, — растерянно ответил Иттан, несколько потрясенный новостью, но затем собрался с мыслями и уточнил: — Пропажа служанки в королевском замке резко сужает список подозреваемых, я правильно понимаю?

— Совершенно верно. Из-за королевского отбора большинство придворных покинули замок, остался только узкий круг лиц. К нему добавляется список приглашенных на бал — служанка пропала именно в этот день. Точнее, вечером или ночью.

— Боюсь, что список не слишком поможет тебе сузить подозрения. На бал было приглашено несколько десятков гостей.

— Это все равно лучше, чем несколько сотен, — спокойно отозвался Линард. — Многие из них не так часто покидают свои поместья или стеснены в средствах для путешествий, и их можно будет отсеять.

— Насколько я помню, несколько убитых девушек были обнаружены в Южных провинциях? — спросил задумчиво Эдвард.

— Именно так. И из-за этого в свое время мое расследование пошло по неверному направлению.

— Тогда это еще больше сужает поиски, — продолжил мысль Иттан, а затем высказал то, что беспокоило его больше всего. — Проблема в том, что среди гостей были и родственники королевских невест.

— Да, это главная проблема. Поэтому я должен разобраться с расследованием как можно быстрее.

— Думаю, я могу этому поспособствовать, — вмешался в обсуждение Эдвард. — После исключения виконтессы Лавье и баронессы Артье на отборе осталось ровно десять девушек. Простолюдинок подозревать нет смысла. Впрочем, большая часть из них, если честно, ничем меня и не заинтересовала. Подозрения в сторону царевны Имизонии также исключены. Остаются буквально несколько персон. Если отсеять часть, а отбор перенести подальше от столицы, в те же Южные провинции… и пригласить погостить их семьи… думаю, это облегчит и ускорит работу Линарда.

— Вы уже определились с симпатиями и готовы выбрать фавориток? — уточнил глава Канцелярии.

— Да, я могу оставить трех. Двух, кто мне на самом деле интересен, и одну — для сужения круга подозрений.

— Кто же эти дамы? — спросил Иттан, боясь, что в ответе прозвучит имя жрицы.