Божественный спор

Арника же отреагировала на замечания с шутливой серьезностью.

— Хорошо, если стану королевой, позову тебя во фрейлины и заставлю поваров каждый день придумывать новые блюда. А потом свожу к матери и накормлю нашими кушаньями.

Беседа свернула в опасную сторону, но на Лиону уже накатила сытая расслабленность, и ей не захотелось прерывать забавный разговор.

— А меня с собой возьмете? Или после отбора, наоборот, постараетесь держаться подальше?

Ее голос звучал весело, но, видимо, было в нем что-то такое, заставившее царевну тщательно подбирать слова.

— Если ты согласишься стать фрейлиной, что для меня, что для Рии это станет большой удачей. Ни у одной из нас нет столько важных для королевы знаний. Об истории Катории, ее нравах, обычаях и придворной жизни.

— А я с радостью соглашусь, если у меня будет такая возможность, — неожиданно честно ответила Лиона. — Только, если я проиграю отбор, отцу придется искать мне другого жениха. Так что как сложится моя судьба, неизвестно.

За столом повисла неловкая тишина, и, чтобы разбить ее, Лиона добавила:

— Но вы не думайте, я пока не собираюсь сдаваться. И тогда Рия станет моей фрейлиной, а Арника будет ездить к нам в гости. Согласны?

— Я да, — кивнула Рия, — а если мне повезет, и я стану королевой, то тоже предложу тебе стать фрейлиной. И с твоим отцом мы что-нибудь придумаем, не переживай.

Арника снова потянулась к бутылке.

— Давайте тогда еще раз сдвинем бокалы за… дружбу. Что в любых обстоятельствах люди могут пойти по пути взаимопонимания, а не вражды. Если захотят.

— Отличный тост, — согласилась Рия.

А Лиона молча кивнула, снова задумавшись. О том, что она была на бесчисленном множестве приемов, светских раутов и чаепитий в будуарах. Но ни на одном из них не хотела и не могла говорить то, что действительно держала на уме и в сердце.

Опомнившись, она быстро стерла озабоченное выражение с лица и поддразнила Рию, перепачкавшуюся кремом от пирожных. Та шутливо насупилась, а затем предложила ей показать, как же правильно есть сложный десерт. И Лиона продемонстрировала, издевательски пародируя манеры дам высшего света, что заставило всех смеяться до слез.

Опустевшие бокалы снова заполнило игристое, а атмосфера за столом стала окончательно непринужденной. Следующие два часа они болтали о пустяках, вспоминая то одну, то другую забавную историю из прошлого. А перед тем, как разойтись, все же заглянули в спальню к Арнике, чтобы полюбоваться на ковер с лебедями.

В свои покои Лиона вернулась пьяной и счастливой.

В кабинете короля

За окном давно стемнело, но ночь выдалась на редкость ясной. Эдвард с трудом оторвал взгляд от окна, за которым бриллиантовыми булавками сверкали звезды. Вечер был не менее загружен делами, чем день, но перед тем, как он сможет наконец насладиться мягкостью перин в спальне, королю предстояло решить еще один немаловажный вопрос.

Устало потерев глаза, он скрестил пальцы и устроил на них подбородок. А затем спросил Линарда:

— Сколько фамилий уже удалось отсеять?

Тот поджал губы, признаваясь:

— Всего пять. Осталось больше десятка, поэтому, боюсь, мне предстоит еще немало работы. То, что вы решили взять в тройку фавориток маркизу Фламбре, мне, конечно, поможет, но не слишком.

Эдвард задумчиво почесал бровь.

— В любом случае, маркиза стоит проверить в первую очередь. Если именно он окажется преступником, признаюсь, я буду даже рад. Но нельзя сбрасывать со счетов и остальных, полностью сконцентрировав на нем расследование. Думаю, следует поступить следующим образом: мы переместим отбор в Розовый дворец.

— Звучит неплохо, но на какой срок? Я хотел бы избежать новых жертв и завершить расследование как можно скорее, но не могу ручаться, что справлюсь в ближайший месяц, а то и два.

— Ничего страшного. Наместнику Южных провинций не повредит мое внимание, учитывая наши в целом напряженные взаимоотношения. Так что до конца года у тебя время есть. А к самой длинной ночи в году мы вернемся в столицу, и после бала я объявлю победительницу.

— Звучит отлично, особенно если вы пригласите маркиза навестить дочь. На пару недель, предположим.

Услышав предложение главы, Эдвард непроизвольно поморщился.

— Сказать, что компания маркиза не вызывает у меня энтузиазма, было бы сильным преувеличением. Но раз к тому вынуждают обстоятельства, потерплю, куда я денусь. Только этот визит следует запланировать не сразу. Мне нужно время, чтобы сблизится с царевной и получше ее узнать в облике учителя фехтования. А с маркизом проводить время придется королю.

Линард замялся, но, немного помолчав, все же спросил:

— А вам не кажется, что начинать отношения с обмана несколько… неуместно? Что будет, если она раскроет ваш секрет?

— Линард, не заставляй меня чувствовать себя сволочью. Я, скорее… лицедей. Да, это всего лишь небольшое притворство, чтобы я смог убедиться в выборе. Ставки слишком высоки, ты сам знаешь. Мне нужна королева, которой я смогу доверять.