Брачные планы барона Хейверсмира

– Никто другой… – она всхлипнула, – так бы не подумал. Дело во мне. Я все испортила, и… и вы больше не будете называть меня «дорогая»?

– Конечно, буду. А теперь идите ко мне и расскажите, что вы чувствуете, что вас так тревожит.

Она подвинулась ближе. Джо обнял ее и стал гладить по спине. Оливия смахнула слезы рукавом.

– Я чувствую себя такой глупой.

– Но у вас нет причин для этого.

– Разве? Какая женщина, любя мужчину так отчаянно, как я люблю вас, откажется принять его предложение?

– А вы отказываетесь? – Джо произнес эти слова так, словно они ранили ему горло сильнее, чем тупая бритва. Хотя он до последней секунды молился, чтобы она этого не сделала.

Оливия покачала головой, ломая руки, лежавшие у нее на коленях. Он схватил обе ее руки, поднес их к губам и стал целовать пальцы.

– Моя дорогая, я люблю вас. Вы можете говорить мне все, что угодно, но это не изменится. Никогда.

– Единственное, что я хочу сказать, – это «да, давайте сегодня же убежим в Гретна Грин и утром вернемся мужем и женой». – На этот раз она вытерла слезы его рукавом. – Но мое сердце и мой разум не едины в этом.

– Это можно понять. – И Джо понимал.

Ему это не нравилось, но, если вспомнить, как обошелся с ней муж, все становилось понятным. Было бы глупо не признать, что Оливии следовало быть осторожной.

– Правда?

– Конечно. Вы должны быть уверены, что я не стану вести себя с вами, как ваш муж.

– Я уже поняла, что не станете. Но, Джо, как только Генри сделал предложение, я сказала «да»… сразу же. А потом… – Она отвела взгляд и крепко сжала в кулаке ткань юбки. – Потом он позаботился, чтобы я не могла изменить решения. Я была молодой и глупой, думала, что это очень романтично и что он просто слишком любит меня, чтобы дожидаться официальных клятв. Оглядываясь назад, я понимаю, каким он был и чего добивался.

– Дорогая, я хочу, чтобы вы знали: я не собирался соблазнять вас, даже если бы вы сказали «да».

– А я хочу, чтобы вы знали, что я не отказываю вам… Просто мне нужно время.

Джо похлопал по груди, где в кармане рубашки лежало убранное кольцо.

– В таком случае я буду носить его с собой, чтобы, когда вы скажете «да», я сразу же смог надеть его вам на палец.

– Надеюсь, я не причинила вам боль. Джо, я правда люблю вас.

– Вы сказали, что любите меня. Это не может причинить боль. – Однако отказ вызывал боль, и не слабую. – Как и то, что мы здесь в эту прекрасную звездную ночь. Мы можем говорить хоть до рассвета, если вы захотите. Если нет, вы можете пойти домой. Я постерегу овец один.

– Нет, я хочу остаться с вами.

– Хорошо, я рад. – Джо обнял ее, потом отпустил и лег на траву, глядя на звезды.

Правда ли, что им можно загадывать желания? Впрочем, молитвы были гораздо эффективней, поэтому он мысленно помолился.

Оливия легла рядом с ним.

– Вы поцелуете меня?

Он приподнялся на локте, заглянул ей в лицо и поцеловал в щеку.

– Но имейте в виду, я хочу большего. Это я пока оставлю при себе. Вы заслуживаете уважения, дорогая. Вы не получили его в прошлый раз, но теперь оно непременно у вас будет.

– Вы самый лучший из всех, кого я знаю.

– И даже лучше, чем вы думаете, потому что я прихватил с собой имбирный пряник.

– В самом деле? Вы мой герой.

Музыкальная шкатулка вновь замолчала, но Джо больше не стал ее заводить. Ветер, шелестевший в траве, свист крыльев совы, пролетавшей низко над ними, и блеяние овец – на тот момент им хватало и этой музыки.

Глава 15

Оливия сидела в конюшне и смотрела, как Джо учит Виктора бросать лассо на столбик.

Прошло больше недели с той ночи на пастбище, но она так и не приняла предложение Джо. Как глупо с ее стороны было держаться за старые шрамы. Сейчас, когда она видела, как ее сын играет со своим ковбоем, это казалось совершенно очевидным.

– Ma, смотри! – Виктор повернулся к ней с торжествующей улыбкой. – Я поймал столбик.

Она уже открыла рот, чтобы поправить его, но вдруг поняла, что не хочет этого делать. Может, потом… или, может, никогда.

Сейчас ей хотелось отдохнуть, воспользовавшись перерывом в подготовке к приему. Это событие порождало проблемы, которые ей никогда не приходилось решать. Дома в Мейфэре у них были слуги, которые мыли, чистили, готовили и подавали на стол, то есть делали все необходимое для проведения приемов.

И конечно, в Фенкрофте не было никаких привидений. Слуги не разбегались из него, услышав уханье совы на чердаке. Кажется, не проходило и пяти минут, чтобы кто-нибудь не услышал пугающий шепот или не оглянулся на самый невинный звук.

Сегодня Джо намеревался поговорить со всеми. За чаем с печеньем он надеялся убедить людей, что только страх заставляет вещи казаться не такими, какие они на самом деле. И помочь ему должна была медная пуговица необычной формы. Хотя Оливия очень надеялась, что у него есть не только это.

Атмосфера в Хейверсмире становилась нездоровой.

– Теперь я точно смогу поймать это жуткое привидение, – гордо объявил Виктор.

– Мы должны поговорить об этом, сын. – Джо сел на перевернутый бочонок недалеко от Оливии и махнул Виктору, приглашая сесть к нему на колени.