Брачный капкан для ведьмы

Но оказавшись на самом верхнем пролете лестницы, я вдруг почувствовала тепло. Оно змеилось по полу, расталкивая нежилую стылость более низких этажей. Вновь подобравшись, двигаясь на цыпочках с пакетом на время ослепляющего порошка в руках, я осторожно продвигалась вперед. Снова коридоры, залы, жилые покои, в большинстве своем за закрытыми дверями и повсеместная тишина. Но пыли, паутины не было, тут ощущалось пусть и незначительное, но присутствие жизни.

— Кто тут? — Забормотала с испугу, наступив на что-то.

Присмотревшись, обнаружила на полу вдоль стены большую мягкую игрушку — лопоухого тряпичного зайца. С такими дети любят спать, наделяя их статусом защитника сновидений. Он не был грязным или пыльным, как если бы ребенок обронил его здесь совсем недавно.

С удвоенной осторожностью, поглядывая и на пол, я двинулась дальше. И тут услышала звук, отдаленно напоминавший чей-то голос. Или лепет? Гуление?

Тряхнув головой, прогоняя мгновенно охватившую оторопь, почти не дыша, я кралась дальше. И уже за поворотом коридора увидела тусклую полоску света, пробивающуюся из-под двери. Странный, какой-то полуразумный лепет доносился оттуда. И теплом веяло тоже из этого места.

— Уж как светит солнышко, — гуление дополнилось вполне осмысленным женским пением, — мы качаем лодочку, подгоняя ветерок, задувая огонек…

Стремительно миновав дверь, за которой точно кто-то был, я и сама не заметила, как добралась до конца общего коридора пятого этажа. Нигде больше присутствия живых существ не обнаружила — все те же пустые спальни и залы. И ничего, что, хотя бы отдаленно, напоминало библиотеку, или помещение для зельеварения, или хотя бы большую женскую гардеробную, достойную императрицы…

Удрученная неудачей, я поплелась вниз по лестнице с другой стороны коридора. В этом между правым и левым половинами дворца наблюдалась симметрия, что заставило предположить: спустившись до предела, попаду в подземелье. На половине магов я в нем не была, но мои напарники по несанкционированной экскурсии упоминали о его расположении. Естественно, я в это место не спешила, поэтому осматривать накануне отказалась.

Но сейчас? Не могли ли все, связанное с исчезнувшей императорской семьей, спустить туда? Решившись, я заспешила вниз, минуя пролеты, уводящие на промежуточные этажи. О безопасности помнила, без устали чертя в воздухе предупреждающие руны. Не зря!

Перед пролетом первого, примыкающего к подземелью этажа, руна вспыхнула ярко-зеленым, прежде чем истаять в воздухе — явный сигнал сильнейшей угрозы. И знак для меня — иду верным путем. Не представляя сколько времени уже пробродила по запрещенной половине дворца, медлить не стала. Выхватив нужные склянки, принялась разбрызгивать зелья и посыпать нужными порошками пол, стены и потолок.

Нет, уничтожить защитные, явно наложенные магами, заклинания мне не под силу. Но попытаться чуть смазать эффект, ненадолго приглушив воздействие? Я вознамерилась попробовать, благо, все необходимое имелось при себе.

Конечно, я рисковала, сделав первый осторожный шаг вперед. Воздух вокруг словно бы уплотнился, заключив меня в своеобразную сферу, и как-то наэлектризовался… Но обошлось: под бешеный стук сердца и потрескивание крошечных разрядов вокруг, надеясь, что каждый последующий шаг не станет последним, я все же выбралась на первый этаж. Никогда прежде я не подвергала себя такой угрозе… Разве что, когда воспрепятствовала ушастому дознавателю, помогая сбежать сестре? Но и тогда атмосфера вокруг не казалась настолько угрожающей и опасной. Словно бы воздух в этом месте был пропитан страхом…

Вотчина императрицы! Я осознала это моментально: вот где присутствовали все атрибуты женского бытия: зеркала, гардеробные, музыкальные инструменты, изящная и роскошная мебель, множество мягких пуфов, сейчас потушенные люстры… Чем разительно отличался этот этаж, так это почти полным отсутствием окон. Лишь парочку я обнаружила в больших спальнях, возможно предназначенных для самой императрицы и наследного принца? Но были и спальни с глухими стенами, больше того — с тяжеловесными запорами, расположенными снаружи…

Воздух в этих стенах казался спертым, пропитанным зловонием. И пыль с паутиной присутствовали повсеместно, недвусмысленно указывая, что я стала первым нарушителем магических кордонов за долгое время.

Но помещения для приготовления зелий и ведьминых снадобий я так и не нашла. Подобного не могло не быть у сильнейшей ведьмы! Решив воспользоваться обнаруженной свечой, я осмотрелась, при тусклом свете огонька заметив на стенах приметные обугленные следы — следствие языков огненной магии, атакующей магии магов… Большой беспорядок царил на этом этаже, много перевернутой и даже разломанной мебели. На одном из столов я заметила сваленные в пыльную груду металлические приспособления: ошейники и оковы для рук и ног? Иное предназначение в голову не приходило.