Брачный капкан для ведьмы

Могло ли так быть, что нашу главную сестру держали здесь в заточении маги? Мучили и истязали ее, прежде чем уничтожить? После увиденного сегодня, я не была уверена даже в существовании императора? Иначе зачем бы ему жить в могильном запустении этой половины дворца после свержения законной жены? Не авантюра ли все это магов, разом расправившихся с императорской семьей и их сторонниками?..

Я продолжала искать хоть что-то, способное раскрыть мне секреты знаний главной ведьмы. И быстро поняла, что необходимо двигаться дальше — идти в подземелье. Путь туда преграждала не только толстая, обитая металлом дверь, но и сразу выявленный рунами магический заслон. Вдохновленная прежним успехом, я вновь принялась окроплять свой путь зельями и порошками, ощущая, как и в первый раз, уплотнение воздуха вокруг и множество уколов-искорок ослабленной магии. Но здесь они были куда сильнее — воздух давил немногим не удушая, а иглы острейших разрядов сыпались на тело со всех сторон. Но я смогла преодолеть и эту преграду, вытерпев боль и не получив серьезных ран!

Оказавшись за дверью, ведущей в подземелье, какое-то время стояла, замерев и шумно дыша. Свеча в руке погасла, не позволяя рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме. Пришлось нащупать в сумке огниво, возвращая дрожащий огонек. Первый же взгляд вокруг подсказал: да, это то, что я искала!

Огромный камин, широкий потертый реактивами стол в центре, множество опрокинутых канделябров со свечами по периметру зала, стеллажи с пыльными склянками зелий и полки с книгами от пола до потолка. Вот оно — сердце дома ведьмы, истинное место ее силы!

— Получилось! — Всплеск ликования вылился в довольный шепот.

Но присмотревшись и здесь заметила следы магического огня, лизавшего стены и пол, частично уничтожившего и запасы зелий, и свитки с записями. Этот зал, что встречал сразу на входе в подземелье, был истинно огромным!

А еще он… оглушал атмосферой боли, крови и страдания. Казалось что-то невидимое, но неумолимое сжало все внутри меня, сминая в ком и заставляя корчиться об боли — на мгновения я ослепла и оглохла, потеряв способность чувствовать. В гробовой тишине этого места десятки голосов незримыми сквозняками, пробирая до костей замогильным холодом, кричали мне: беги!

Ноги подкосились, лишившись силы — я рухнула на каменный холодный пол как в своих ночных кошмарах, ощущая себя пленницей этого места. Ослепнув от ужаса, шарила руками вокруг, силясь избавиться от давящего присутствия обреченности.

Собраться с духом, взглядом цепляясь за дрожащий огонек свечи, получилось не сразу. Вновь и вновь я повторяла себе, что несомненная трагедия, случившаяся в этом месте, произошла давно.

— Это лишь пыльное заброшенное подземелье! Где лет десять никого нет. — Вслух уговаривала я себя успокоиться и прогнать непонятно откуда накативший и почти парализовавший животный ужас.

Поднявшись сначала на четвереньки, а лишь затем на все еще пошатывающиеся ноги, я первым делом побрела зажигать все свечи, что смогла найти — так отчаянно хотелось разогнать окружающую тьму. Тьму с привкусом чужой боли.

— Ты просто пропустила обед и устала, набегавшись по коридорам, — убеждала себя, вслушиваясь в эхо собственного голоса. В этом подземелье оно звучало жутковато. — Отсюда и слабость. Соберись и займись делом, нечего время терять — второго шанса может не быть.

Лишь эта мысль отрезвила, придав решимости. Я могу не вернуться сюда. Свет множества свечей разогнал полумрак, подарив надежду на конструктив. Запретив себе думать о некогда случившемся в этом месте, я занялась стеллажами с рукописями. Наша особая знакомая только ведьмам манера обозначений: я разбиралась в надписях на корешках и на полуистлевших этикетках зелий. Что бы такого найти, что сможет расколоть оплетенный магией металл кольца?

Увлекшись процессом, я немного успокоилась, даже уселась в кресло, предварительно смахнув с него пыль. Только поэтому взглядом случайно зацепила контур начерченной мелом линии, каким-то чудом сохранившейся на полу. Ее краешек выглядывал из-под ножки кресла. Подскочив, я его отодвинула, обнаружив на полу крошечную пентаграмму… Место это оказалось недоступно пыли, на удивление сохранившись словно в первозданном виде.

Такие использовали в древние — до империи — времена. Я слышала о них лишь немного, ведь этот процветавший некогда на человеческих землях кровавый культ давным-давно запретили, безжалостно искоренив последователей. Это сделал первый император, а помогавшая ему ведьма стала первой императрицей. Они установили порядок наследования, переплетя жизни и силы с помощью древнего артефакта. Какого? Я толком и не знала, едва ли когда-то воспринимая всерьез эти «сказки» про камень рода и первую императорскую семью.

Но обозначения? Присмотревшись к пентаграмме, поняла, что это символы ведьм! Знакомые мне символы… Прочитав их, поняла, что пентаграмма предназначена для руки и активируется кровью.