Брат болотного края

Была в ней пугающая легкость, обманная простота. Нужно было встать, вмешаться, самой пойти навстречу ручью. Леся слышала его журчание через спящую землю. Чуть вернуться к тропе, обойти болотину по боку, подняться на пригорок и опять спуститься, а там, за кустом папоротника, будет ручей. Холодный до ломоты, вкусный до смеха. Только ноги у Леси устали, только спина разнылась, только забота о других, выданных ей лесом в попутчики, плохо вязалась с раздражением и злобой, что пылали в ней к самому лесу. Нужно было встать, нужно было пойти к ручью, но Леся только зажмурилась крепче и позволила себе соскользнуть в сон.

Поляша.

В гуще ночных звуков, шорохов и шепотков громко пела квакша. Эхо подхватывало ее песню и несло дальше, раскатисто множа, переиначивая и повторяя, как заведенное. В болотине давно притихло, топко застыло дневное копошение, а квакша все пела, все звала кого-то греть ее скользкое тело, целовать бугристые бородавки, перебирать языком тонкие пальчики, сшитые прозрачной перепонкой.

— Разоралась тут!.. — недовольно бранилась на нее кабаниха. — Чего орет? Ночь на дворе!

— Тепла ей хочется, — не зная, зачем, ответила Поля. — Ночь холодная, всем бы согреться.

Они успели вернуться к тропе и бочком обходили топь. Там, в переплетении корней, палой листвы и хвои, тихонько журчал ручей. Поляша слышала его, ощущала почти, как сладка свежая водица, как холодна она, как жива. Ей хотелось опуститься перед ручьем на колени, окунуть руки в его стылость и течение. Даже наговор, который прочесть следует, сам собой вспыхнул в памяти. Теперь она шла, подгоняя безумицу, и шептала, зная, что никогда уже не наговорит его для ручейной водицы. Нет права мертвому обращаться к живому.

— Жива водица бежит, спешит. — Знакомые слова легко слетали с губ. — Жива водица лесу жена, небу дочь, земле своячница. — Повести рукой, скользнуть по воздуху, как по ручью. — Напои, огради, успокой. Жизнью жизнь продли. И беги себе. И беги.

Квакша откликнулась новой руладой, насмешничая над бессильной ворожбой. Поля подхватила с земли камешек и швырнула в темноту болотины. Кваканье оборвалось, топь тяжело всхлипнула.

— Хорошее тепло, нечего сказать, — хохотнула кабаниха. — Добра ты, мочи нет.

Она тащила с собой три фляжки и один котелок, привязанный к поясу. С другого бока висел кинжал. Поля мельком поглядывала на него. Лезвие, упрятанное в тряпичные ножны, билось о крепкое бедро кабанихи, и та поправляла его, ласкового оглаживая.

— Откуда красота такая? — спросила Поляша, разглядывая в темноте пригорок, на который нужно было забраться.

— Бобур подарил. — Кабаниха смущенно отвела глаза. — Во сне ко мне пришел, руку на затылок положил, пригладил, как свою. Вот, говорит, подарочек тебе, Ладушка. Ты сильная, смелая, не убоишься. Тебе его и носить. — Потянулась к рукояти, освободила лезвие.

Пригорок поднимался полого, медленно утопая в низинной воде. Посуху не пройти, тропинка туда не тянется. Если идти, то по болотине. Мох влажно темнел, пряча под собой прогнившую, размытую землю, в ночи казалось, что не топь там сокрыта, а лесная овражина, сухая и мирная. Поля сплела пальцы, благодаря того, кто ведет ее к цели. Спящий ли в озере, болотник ли проклятый, да только сыновий плач почти затих. Это гнилость Степушку захладила, замучила. Согреть его нужно горячей кровью.

— А какой он? — Поля перехватила затуманенный взгляд безумицы. — Бобур ваш.

Кабаниха смешалась, облизнула губы.

— Большой и сильный, — проговорила она. — Могучий. Добрый. Такой, что не страшно. Ничего не страшно. Черт, и тот замолчал. Вот какой.

Сбивчивые слова, сказанные через силу и невозможность выразить в них хоть немного той силы, что тянула безумицу к защитнику, шепотком пронеслись по лесу. И Поля тут же пожалела, что спросила. Знакомо и больно было слышать их. Беспомощность той, что стояла у топи с кинжалом в руке, ее страх и боль не отличить было от страха и боли любого, пришедшего в лес. Чего искать в чаще, если не защиты? К кому бежать, если не к спасителю?

— А еще руки, — спохватилась кабаниха, будто в них было самое главное. — Руки у него тяжелые очень. Горячие. Большие. Пальцы такие сильные, ладони крепкие. Он ими обнимал, гладил. И будто дома сразу. С дедом. В тепле.

Поля закусила губу. Понимание вспыхнуло в ней болотным огоньком.

— Руки, говоришь?

Кабаниха радостно закивала.

— Руки! И бороду ими оглаживает, и смотрит ласково. А глаза у него — серые-серые. С зеленью. Вроде как лесной цвет, только белесый. Зимний, может. Или старческий… — Она задумалась. — Точно, старческий. У деда моего глаза выцвели. Только его черт замучил. А Бобура кто мучить может? Он же сильный. Ничего с ним не страшно. Ничего… Я черта теперь не боюсь. Не слышу черта… — забубнила, сгорбилась, ушла в себя, а там одни только черти да высосанные глаза.

Поля осторожно приблизилась, тронула за ослабевшую руку.

— Давно это было?

Кабаниха шмыгнула носом, утерла его свободной рукой.