Братья

Старуха вытерла рукой засохшую в уголках губ пену, подняла кружку, понюхала вино и восхитилась перед управляющим:

– Ах, и хмель! Пузырится и дубом пахнет!

Отхлебнула глоток, погоняла вино по корням выпавших зубов и, ощутив блаженство, проглотила.

– Ну а ты говорила, мы гору не осилим! – слегка укорил управляющий. – Иди, посмотри в лабаз. Там кучи руды. Вся в мелких кусках. Мы оказались сильнее «неприступного камня».

Старуха приложилась к кружке и не оторвалась, пока не опустошила. Вытерлась рукавом затертой на изгибах парки:

– То, о чем я говорила, – впереди! Не потому, что я так хочу. Нет! Я просто тебе вещаю. Венец вашей работы будет нерадостным.

Рудокопы перестали галдеть и прислушались к старой нганасанке.

– Опять вещунья стращает! – засмеялся старшина плотогонов Иван Кирдяшкин. – То шайтаном пугала, теперь нерадостью. Давай, бабушка, лучше еще по кружечке, чтобы злые вести не дошли до наших ушей.

Бабушка Манэ закашлялась, будто поперхнулась. Лицо побагровело.

– Пить больше не буду. Голова туманится. Но дай доскажу. Утешенья не будет ни тебе, Степан Варфоломеевич, ни веселому Кирдяшкину, ни задумчивому Маругину. Но особливо, Киприяну. Я за вашу колготню и выпила. Вы здесь – ни при чем. Вы люди подневольные. На купца батрачите. Нганасаны не выдерживают такой спешки. Мы люди неторопливые – медленно думаем, медленно делаем. У нас много жизни уходит на раздумные чаепития. Каждый вид создает, что думает, чай прихлебывая. На самом деле о работе забывает. Вот и не придумали за столько веков, как жить лучше. Да и вы, могутные мужики, сдали. Я не раз видела, когда вы выползали из штольни. Как уставшие олени, еле ноги волочите. Сгорбленные, с опущенной головой. Ты на себя взгляни в дивильце, Степан. Стать твоя скукожилась. Даже плечи штольня сузила.

– Знаю, бабушка Манэ! Гора силы съедает, как налим приваду. Одним глотком. После горной работы одна плата: под старость кила да грыжа. Сам вижу, как вянут мужики в штольне. Ты выпила, покурила, ковыляй в свой чум, а то ненароком свалишься где-нибудь с хмельного. Эй, Нейкюмяку! – окликнул дочь старухи Степан Варфоломеевич. – Отведи мать домой.

Целый месяц тунгусы валили лес, пилили бревна длиной в сажень, складывали в поленницы. Прошлогодние сосны и ели, сложенные в штабеля, сухо поблескивали коричневатой корой. Иван Маругин распорядился их распилить на саженые куски и начинать городить «кабаны». Он теперь куренной и отвечает за жжение древесного угля. Федор Кузьмич показал, как складывать пиленые бревна, как по дыму определять, когда гасить поленницу и выбирать уголь.

– Главное, не дать вспыхнуть пламени. Древесина должна тлеть несколько дней. Надо следить за дымом и гасить возникшее пламя. Дашь волю – угля не видать. Вся затея – коту под хвост. Кончатся запасы дров, а уголь так и не появится, – назидательно говорил Инютин.

После просушки жигари плотно складывали бревна в кучи – «кабаны», оставляя в середине квадратного штабеля дымоход. Иван Маругин ходил от одного «кабана» к другому, подсказывал тунгусам, как плотнее уложить бревна, как покрыть дерном и засыпать землей, чтобы нигде не осталось щелей.

– Свободной должна быть только труба для поджога и вытяжки дыма! – говорил Иван Маругин.

Вскоре на елани появились четыре зеленых штабеля. Рядом желтела лишившаяся зеленой верхушки, чуть оттаявшая земля. Даже на Петра и Павла люди не отдыхали, торопились выжечь древесный уголь. А в июле разошелся комар. Гнус докучал жигарям, роился и над «кабанами», и в шалашах, пока они не разожгли зеленеющие древесно-дерновые копны. От дыма, копоти и смрада у жигарей болели глаза, грудь заходилась от частого кашля, а сердце гулко стучало по ребрам, норовя пробиться наружу и разорваться. Иван Маругин, как мог, поддерживал тунгусов, по очереди подменял их у дымящих костров, заставляя иногда передохнуть на чистом воздухе и снова следить за тлеющими кострищами. А те часто задыхались и гасли. Огонь то потрескивал в темной куче, пуская из трубы синий дымок, то угасал. И тогда жигарь взбирался наверх и раскатывал шире щель-трубу. Дерн разъезжался под ногами, и человек исчезал в дыму, раскатывая бревна на ощупь. Слезились глаза, жигарь задыхался, издавая кашель-рев. Иван Маругин стоял внизу, предостерегал:

– Смотри, в огонь угодишь!

Он строго-настрого приказал взбираться на «кабаны» только по лазне и со страховочной веревкой. К каждой лазне привязали веревку. Страховал жигарей сам куренной. Тунгусы наловчились гасить пламя, переводить его в тление. И все четыре «кабана» готовили в своем жародышащем чреве древесный уголь.

Однажды Дмитрий Болин до усталости в глазах следил за тлением штабеля, пытался не пропустить угасания костра. Следил за дымом, тер глаза, кашлял, курил, потом прилег на землю. Лежал, не спуская глаз с угольной кучи. Но они сомкнулись сами по себе. То ли усталость свалила, то ли угар застлал мозги. Но через несколько минут Дмитрий вытянулся на ягельнике и натужно захрапел. Иван Маругин, обходя владения, увидел спящего юрака. Подошел, кинул под голову охапку ивняка:

– Покемарь, Митя, чуток!