Братья

– Я, Федор Кузьмич, сызмальства плотничаю. Топором научился владеть. По селам артельно походил. Меня на Минусе знают и стар и мал. Столько изб срубил, не перечесть. А теперь меня и низовье чтит. Меня да Степана Варфоломеевича. Не за стать и не за добрый нрав. Чтут за умение топором владеть. Нелегкое это дело – избы рубить. Но любо мне. На другое не променяю. А насчет людей согласен я с тобой, Федор Кузьмич. Трудней всего ответ за них держать. Вот я побыл с тунгусами на вырубке, потом куренным на жжении угля. И людей-то с десяток, а хлопот с каждым не перечесть. У каждого свой норов, а ты за каждого в ответе. Пилы должны звенеть? Должны! Топоры должны быть остры, чтобы можно было волосок на бороде срезать? Должны! Есть трижды в день подай артельщикам? Подай! А роздых нужен? Нужен! А обутка, а накомарники, а серянки, а курево, а лазни. Курень от дождя! Всего не перечислишь! И за все я – куренной в ответе! Вот и болела за каждого душа! Они хоть тунгусы, но божью душу имеют и не хитрят, как наши, пришлые. Они душой просты, как Бог. Некоторые ни топора, ни пилы в руках не держали. Боялся, как бы не окалечились. Там рогатина может подвести, там рука с топором дрогнет, там пила соскользнет с лесины. Не знаешь, чего ждать. Намыкался я с ними.

– Главное, смертей нет, – успокоился Инютин. – Людей и так нехватка.

– Борони Боже, Федор Кузьмич! Вернусь на рудник, снова займусь плотницким делом. Люблю сам за себя ответ держать, а не за других. Спокойней так на душе. Свершил свое, сдал старшине артели – и голова не болит до следующей работы. Есть время подумать, как ее красивее завтра сделать. Верно, Федор Кузьмич?

– Верно, Иван! Но ты прирожденный старшина. У тебя и дело спорится, и с людьми лад. Я еще из тебя плавильщика сделаю.

*

К концу июля в Угольном ручье красовалась плавильная печь. Свежо, нескончаемыми нитками белела меж кирпичей глина. И вдоль, и поперек кладки. Кладчики, пошабашив, как дети радовались и добытой руде, и сложенной ими печи. А перед этим отец Даниил освятил рудник.

– Мне кажется, что Бог витает над нашим рудником после молебна священника. Теперь он глядит за нами и оберегает каждого, – не раз говорил старшина Михаил Меняйлов, глядя в довольные лица своих артельщиков. – Только бы не оскудели здесь руды.

Печь стояла на деревянном квадратном срубе, ограждавшем яму, засыпанную галечным камнем.

Для всех, кроме Федора Кузьмича и Петра Михайловича, медеплавильня в диковинку. И рудокопы, и тунгусы ходили вокруг печи, цокали языками, заглядывали внутрь, надеясь найти что-то необычное.

Инютин щеголем ходил вокруг и не уставал отвечать на вопросы. Ругался, когда вращали лопасти вентилятора, на прочность пробовали кирпичную кладку.

– Только без рук! Глазами щупайте, а не руками. Лопасти сломаете – меди не дождетесь. Распад руды в огнище надо окислять? Вентилятор и будет гнать воздух прямо в угли, – терпеливо объяснял Федор Кузьмич суть плавки. – А это жерло печи. Сюда уголек заложим. Как видите, ничего лишнего.

Потом штейгер шел в рудный балаган, где юраки, Михаил и Дмитрий, мельчили руду. Мельчили четвертьпудовыми молотами, бой ссыпали в деревянные короба с водой и перемешивали железными совками. Вода в корытах становилась грязно-зеленой, мутной, пенистой. Сквозь решетчатое дно проходил мокрый осадок рудной пыли, оседал липкой грязью на основном дне. Когда промывка очередной порции завершалась, Дмитрий открывал в днище пробку, сливал в неглубокий ров рудную грязь. А на первом решетчатом дне оставалась мелкая рудная зелень, готовая для плавки. Потом ее сушили на горне и складывали в большие деревянные корыта. Юраки оберегали глаза от пыльного тумана охотничьими очками. А по совету Инютина носы и рты закрывали кусками полотна, чтобы меньше глотать пыли. Ломило спины, подгибались ноги. Кусочки руды при дроблении секли одежду, вареги, бродни, вылетая дождем из-под молотов. Выходили из лабаза на ветерок, смахивали с лица зеленоватый налет, жадно пили воду. Курили и вновь брались за руду. День за днем деревянные корыта полнились зеленоватой дробленкой. А из штольни подвозили свежие глыбы.

Рудник жил ожиданием чуда. Ждали, когда полыхнет зажженная плавильня и струйки красноватого металла вырвутся через летку наружу в изложницу. Жаждали все увидеть своими глазами таким, как им рисовал плавку алтайский штейгер.