Братья Харди и охота за спрятанным золотом

– Имейте в виду, этот клад принесет и вам, и Доусону с Онслоу не больше удачи, чем мне! – злобно просипел он. – А ведь я по праву должен был завладеть им еще двадцать пять лет назад!

– То есть тогда, когда тебя еще называли Черным Перцем и ты со своими головорезами собирался просто отобрать его у четверых мирных старателей? – уточнил Джо.

– Ага. А я вижу, ты неплохо осведомлен, да, малый? – сверкнул глазами Эл. – Точно, это чистая правда. Черный Перец – это я и клянусь всеми силами ада, что я завладел бы золотом, если б проклятый Доусон не обвел меня вокруг пальца!

– Он обвел вокруг пальца тебя? – с сарказмом переспросил Джо.

– Естественно! Я ведь заранее забил бак его самолета песком со щебенкой, а он все равно умудрился взлететь, и только потом, из-за жестокого урагана, рухнул – мы даже обломков его чертовой посудины отыскать не сумели! – с горечью повествовал Большой Эл. – Ну, понятное дело, потом появились другие дела, иные задачи… Я, как мог, уходил от полицейских ищеек, все получалось. Но о том, что тут, в горах, меня ждет целое состояние в золотых слитках, не забывал ни на секунду! И когда нам с парнями пришлось залечь на дно как раз в этих краях после ограбления бронемашины, – я и смекнул: час настал! И сорвал бы куш, как пить дать, если бы не вы!

– Неблагодарный ты, как я погляжу, – насмешливо перебил его Джо. – А ничего, что ты бы этого сокровища так и не нашел, если б не подслушал нашего – именно нашего, заметь, – разговора с Доусоном, там, в хижине?!

Большой Эл хрипло рассмеялся.

– Это точно. Вы двое еще даже не добрались туда, а я уже засел под навесом у коновязи: дай, думаю, погрею уши, может, разнюхаю, что у вас у всех там затевается. Эх, жаль я раньше не додумался, что Додж – это и есть Доусон, не то бы вытряс из него всю душу уже давным-давно!

– Кстати, чистого любопытства ради… – проговорил Джо. – А как ты, собственно, сегодня нашел вход в шахту, если так долго не мог найти его раньше? И как из бури выбрался живым?

– Ха. Я, знаешь ли, местный. Привык к таким непогодам. Отыскал себе укромное местечко, где спрятаться на ночь. А утром выследил вас по следам от подков – до самого волчьего логова. Вот только очертя голову лезть в пасть к хищникам не стал, заприметил стаю вовремя, еще снаружи. А стоило-то только – эх вы! – чуть поискать вокруг, и настоящий вход в шахту и нашелся бы… Ну а дальше, сами понимаете – дело техники: знай себе жги спичку за спичкой, пока туннель не кончится…

– Ладно, Джо, хорош болтать с ними, – оборвал их «беседу» Фрэнк. – Пора уже ехать.

Юноши отдавали себе полный отчет в том, что путь назад до Лаки-Лоуда – да еще и с грузом в виде кучи золота и связанного главаря бандитской шайки – будет нелегок. Но делать нечего – вскочили в седла, выступили в дорогу… и едва успели миновать долину, как вскрикнули от радости: в поле их зрения, на вершине Хребта Одинокой Сосны, показались Хэнк Шейл и шериф Кеннер!

– О господи, ребята! Вы в порядке? – прокричал Хэнк, вслед за стражем закона пришпоривая лошадь им навстречу.

Фрэнк с Джо поведали им всю свою длинную историю и официально передали Большого Эла в руки правосудия. Хэнк от восхищения и изумления ушам своим не верил.

– Да уж, вы, мальчуганы – прямо чудо, провалиться мне на этом месте, – подвел он итог их рассказу. – Мы-то уж думали, вас давно мороз доконал, а вы – глядите-ка – преподносите нам на блюдце с голубой каемкой не только Большого Эла, но еще и пропавшее золото! Не говоря уже о разгадке тайны Барта Доусона!

– Да, такими сыновьями ваш отец должен гордиться, слов нет! – добавил Кеннер.

Парни скромно заулыбались. Фрэнк сказал:

– Рад, что нам удалось принести какую-то пользу. А вас что сюда привело именно сейчас?

Шериф объяснил, что, повязав Худыша с Джейком, они сперва пробовали нагнать брать-ев Харди и улепетывавшего во весь опор главаря банды. Но в темноте, да еще с двумя другими плененными разбойниками на руках, такая погоня, конечно, результата не дала.

– Ну, что оставалось? Оттащили тех двоих в Лаки-Лоуд, – сообщил Кеннер. – Там арестовали Берка. Он признался – сразу выложил все о своей деятельности под кличкой Стреломет. Как шпионил на шайку в городке, как скатывал валун на лачугу Хэнка… Потом, ближе к вечеру, мы уже выехали вас искать. Куда только ни заглядывали, куда ни забирались, и совсем уж было оставили всякую надежду, когда столкнулись с Доджем – ну, или, как выяснилось, с Доусоном. Он как раз спускался в долину. Так мы узнали по крайней мере часть вашей истории.

– Как там папа?

– В порядке. Док даже говорит, повязку с ребер можно будет снять уже завтра-послезавтра, – отозвался Хэнк. – А то нам пришлось чуть ли не к койке его привязывать, чтоб не дать увязаться за нами!

Уже совсем скоро в хижине Бена Тинкера произошло счастливое воссоединение семьи. Доусон находился тут же, на подхвате, и готов был дополнить увлекательный сюжет о поисках золота и поимке Большого Эла, если братья вдруг что-нибудь забыли бы.